Un proyecto que se adelanta en la esclusa ocho del Canal Welland, en Canadá, es probablemente una de las más grandes innovaciones vistas en el sistema del Canal de St. Lawrence desde su puesta en funcionamiento, que podría tener posibilidades para el nuevo Canal de Panamá.
La Corporación Gerencial St. Lawrence Seaway (SLSMC, por sus siglas en inglés) está implementando tecnología probada y comprobada que, en lugar de cuerdas o cables de amarre, utiliza grandes paneles de succión al vacío para sujetar los barcos dentro de las esclusas, a manera de ventosa.
SLSMC es responsable del seguro y eficiente tránsito marino a través de las facilidades canadienses del canal que consta de 13 esclusas entre Montreal y el lago Erie, en Canadá.
El sistema ya se utiliza en varios puertos del mundo, pero SLSMC tenía una visión más ambiciosa y pionera. ¿Qué tal si este sistema se utilizara en esclusas permitiéndole a los barcos moverse verticalmente durante el llenado y el vaciado de las cámaras, y a la vez manteniéndolos seguramente fijos?
Esta es la primera vez que una unidad es desarrollada para navegación en canales. La unidad de succión al vacío reemplaza la engorrosa y riesgosa utilización de amarras con cuerdas o cables, como se hace en la actualidad. Dicho sistema proporciona un ambiente de trabajo más seguro, reduce costos de operación y mantenimiento, y de igual manera conlleva a menores tiempos de tránsito.
La unidad fue probada entre abril y julio de 2007 en 274 embarcaciones que transitan por el canal. Los resultados de estas pruebas han llevado a SLSMC a solicitar dos unidades que serán instaladas en abril de 2008 en otra esclusa. Se anticipa que este recurso le permitirá a SLSMC evaluar y mejorar sus prácticas operacionales, delineando así el tránsito futuro de embarcaciones a través del canal.
Dependiendo de las necesidades de los clientes, el sistema puede ser diseñado no solamente para permitir movimientos verticales durante el llenado y vaciado en esclusas, sino también adecuado para permitir desplazamientos horizontales a través de estas, sujetando los barcos de los paneles de succión que se deslizan sobre rieles embebidos en el concreto de las paredes de las esclusas. Es un sistema que sin duda maximizaría el potencial de capacidad de tránsito en esclusas.
Este enfoque del siglo 21 de posicionamiento de embarcaciones con tecnología de succión al vacío es simplemente la adaptación de tecnología de amarre, ya en uso en un número de puertos alrededor del mundo y podría llegar a ser utilizado en el Canal de Panamá, una magistral obra de ingeniería capaz de seguir revolucionando al mundo marítimo, tal como lo lograron nuestros antepasados hace ya más de 100 años.
