El responsable del virus 'Hong Kong'

PARIS, Francia. (AFP). -Un gen capaz de impedir que actúen las primeras defensas del organismo explicaría por qué el virus de la gripe de Hong Kong 1997 es tan mortal, según científicos norteamericanos cuyos trabajos fueron publicados ayer, lunes en el portal de la revista Nature Medicine. La gripe es causada por cepas de virus A, B o C. El tipo A es responsable habitualmente de grandes epidemias. Este virus se modifica y se adapta constantemente, característica que obliga a adaptar cada año la composición de la vacuna preventiva de la enfermedad. La peor epidemia de gripe sufrida en la historia fue la de 1918, que mató más de 30 millones de personas en todo el mundo. Desde entonces, las epidemias de gripe debidas a los virus A y B causan 20 mil muertes y 100 mil hospitalizaciones cada año en Estados Unidos, pero ninguna ha alcanzado una tan alta mortandad. En 1997, epidemiólogos y autoridades de salud pública comprobaron los estragos de una nueva variante del virus, el "subtipo H5N1", una cepa que hasta entonces había sido observada solamente en las aves y que se declaró en Hong Kong. El sacrificio de tres millones de pollos, decidido por las autoridades del territorio, permitió detener la epidemia y limitar los casos humanos a 18 infecciones y seis muertes. El equipo dirigido por el virólogo Robert Webster, del St June's Research Hospital de Memphis (Tennessee, EU) descubrió el gen que torna tan virulento el virus "Hong Kong H5N1".