Cuando Belisario Porras se empeñó en hacer planificación urbana y creó una nueva zona de expansión para la ciudad con el barrio de La Exposición, la resistencia de una parte de la sociedad panameña a la obra llegó a extremos de parodia: La Estrella de Panamá, en 1914, indicaba que “es un error haber elegido ‘El Hatillo’ para emplazar La Exposición por ser un lugar excéntrico, insalubre y rodeado de viviendas de negros antillanos” y se hablaba de La Exposición peyorativamente como “La Exhibición”.
En 1924, Porras acometió otro proyecto, el Hospital Santo Tomás, y lo hizo en La Exposición, que ya para entonces había demostrado ser lo que Porras esperaba: la sección más elegante de la ciudad. Esta vez, los opositores a la obra le colgaron el sobrenombre de “Elefante Blanco” y, con la trascendencia que el hospital tuvo para la medicina, la salud y la ciudad, ese apodo hiriente se adoptó como mote de cariño.
A casi un siglo de distancia y en una ciudad que es 50 veces más grande, ha surgido una serie de proyectos públicos que coinciden en el entorno del barrio de La Exposición, lo que puede tener un efecto transformador, por aquello de que el todo es mayor que la suma de las partes.
En efecto, la cinta costera, portadora de espacio público, la renovación del espantoso Hollywood en Curundú, los propuestos Distrito Gubernamental (en el área del actual Mercado de Abastos), reciclamiento del área industrial de Curundú (sede actual del MOP) para residencias, oficinas y comercio, y la Torre Financiera, a la que le quieren colgar el nombre de “Tuza” y encima (o mejor, debajo) de todo esto el Metro, cuyas cinco primeras estaciones sirven el área y vinculan todos estos proyectos, son los ingredientes de un proceso de cambios profundos en la ciudad que, entre otras cosas, van a relanzar el barrio de La Exposición, justo en su centenario (nació en 1914, se inauguró en 1916), como uno de los mejores lugares de esta ciudad.
Es inevitable: el área está muy bien situada (y como todo especulador inmobiliario sabe, los tres factores del éxito de una propiedad son la localización… tres veces); pero también posee un trazado urbano de tanta calidad, que puede absorber la introducción de actividades renovadas continuamente y en apariencia disímiles, como las tuzas y los elefantes.
Esta percepción de disimilitud debe más a la costumbre de ver edificios pero no ciudad. Es preciso aprender a ver el conjunto y sus consecuencias: La Exposición ha ido perdiendo población desde 1960. 50 años después, nuevas viviendas, en la forma de torres de apartamentos, están salpicando el barrio.
Las oficinas perdieron terreno desde los años 1980, cuando se levantó el Banco Exterior (hoy BBVA) y su regreso lo puede marcar la Torre Financiera. En síntesis, un nuevo distrito de oficinas, servido por un Metro que pone a la mayor parte de las oficinas públicas a 10-12 minutos de distancia, en un marco de viviendas de alta densidad, con comercios que ya empiezan a aparecer… puede ser el modelo de ciudad que por fin contrarreste el desparramamiento pavoroso que en la forma de barriadas dormitorio inconexas estamos haciendo en todas nuestras periferias y nos enseñe a vivir más cerca unos de otros, compartiendo, creando y defendiendo lo público y no solamente consumiendo (nos) en privado.