Se estima que el 80% de nuestras conexiones neuronales se definen en nuestros primeros 3 años de existencia. Nacemos con un potencial similar de desarrollo. Las diferencias neuronales entre los neonatos son mínimas. Las disparidades que impactan nuestro desarrollo son consecuencia de factores exógenos como entorno social, apego, nutrición y vida cotidiana, en los primeros años de vida.
No es necesariamente la cantidad de neuronas que tenemos, si no las conexiones entre nuestras neuronas y la complejidad interneuronal, lo que determina nuestra capacidad. Estas conexiones nos dan la habilidad de razonar, de pensar críticamente, de asociar experiencias a aprendizajes, de ser empáticos, creativos, y funcionales.
Tuve la oportunidad de aprender cómo las experiencias en los primeros años impactan el desarrollo del cerebro. En un laboratorio de investigación de la Universidad de Columbia en Nueva York, mientras cursaba una maestría en neurociencia de la educación, estudiamos su impacto en el lenguaje y en la memoria.
Estudios indican que la cantidad de palabras que escuchan los niños tiene incidencia en las regiones del cerebro encargadas del lenguaje y de la lectura. No solo es importante la cantidad de palabras que escuchan, sino la calidad de esas interacciones.
Hart & Risley y, posteriormente, Gilkerson, advierten que, ya a los 3 años, hay una diferencia entre 4 millones y 30 millones de palabras escuchadas entre los niños de entornos más pobres versus los de entornos más ricos. La brecha sigue creciendo con la tecnología cuando, desde la primera infancia, pasan interminables horas frente a una televisión sin interacciones interpersonales.
Cuando hablamos de la importancia de la educación como nivelador social, debemos tomar en cuenta que a la edad que los niños inician su educación formal, ya hay grandes desigualdades en el desarrollo del cerebro, marcando una brecha social. Es crítico aprovechar el potencial de desarrollo de los recién nacidos y un riesgo, descuidar estos primeros años.
El rol de las madres, padres y cuidadores primarios es crucial para el desarrollo adecuado del cerebro del bebé. Factores como largas horas de trabajo, altos niveles de estrés, bajos recursos, enfermedades y falta de información, impiden que la mayoría de los niños tengan interacciones óptimas con quienes los cuidan. Ello trae como consecuencia, retrasos o impedimentos en el desarrollo del cerebro.
Según el Índice de Pobreza Multidimensional de Niños, Niñas y Adolescentes de Panamá 2018, la falta de cuidado adecuado, de actividades infantiles y de recreación, son factores que inciden negativamente en las oportunidades de desarrollo de los niños entre 0 y 9 años, seguidos por las variables educación y formación temprana.
Países como Chile han hecho de la primera infancia, una prioridad nacional. El programa “Chile crece contigo” incluye atención prenatal personalizada, estimulación temprana, acceso universal a guarderías, concienciación y empoderamiento de los padres en su rol para el desarrollo del bebé.
Panamá tiene una deuda en cobertura y en calidad a la atención a la primera infancia, en particular en el caso de los niños y niñas pobres multidimensionales. Es urgente desarrollar e implementar políticas publicas integrales e intersectoriales que armonicen la atención a la primera infancia.
La tasa de retorno sobre la inversión en primera infancia está comprobada. Es mayor que cualquier otro retorno sobre la inversión en capital humano: $7 a $12 dólares por cada dólar invertido.
Panamá, hagamos de nuestros niños una prioridad: invirtamos bien. Invirtamos en la primera infancia.
La autora es magister en neurociencia y educación, y es miembro de Jóvenes Unidos por la Educación.