Estados Unidos y Gran Bretaña probaron en la isla San José distintos tipos de municiones químicas. En la isla había un campo de bombardeo y unos recintos, dentro de los cuales se exponía a soldados puertorriqueños y afroestadounidenses a los gases químicos para “validar” su mayor resistencia a estos que la de los soldados blancos. El 10 de diciembre de 1947, la Asamblea Nacional rechazó el Tratado Filós-Hines, que prolongaba el uso de algunas bases militares, incluyendo la isla San José. Las fuerzas armadas estadounidenses abandonaron con premura la isla el 31 de diciembre de 1947. No tuvieron tiempo ni las herramientas para limpiar exhaustivamente la isla y sus alrededores.
El problema ambiental de las armas químicas excede a la isla San José. Panamá desconoce todos los sitios en los cuales se almacenaron, experimentaron y se dispusieron finalmente las armas químicas. Adicionalmente, en sucesivas demandas que veteranos de guerra estadounidenses han interpuesto, se ha conocido que dentro de la Zona del Canal también se probaron armas químicas y defoliantes, como el famoso agente naranja. Para reclamar posibles impactos ambientales, Panamá tiene la ventaja que existe una convención multilateral y una organización internacional que le dan seguimiento a este tema. En cambio, en los otros temas de contaminación ambiental, producto de actividades militares, con el vencimiento del tratado Torrijos Carter el país se quedó sin reclamar plenamente la limpieza de los polígonos de tiro y otras áreas sospechosas de estar afectadas por contaminación.
La buena noticia es que en 19 años los gobiernos mantuvieron el reclamo de las armas químicas, desde que el entonces canciller Ricardo Alberto Arias lo presentó en 1998. Ese es el esfuerzo de Estado necesario para resolver los otros desafíos ambientales.
*El autor es abogado