Nicole Smith Guzmán, investigadora del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, trabaja en un proyecto para analizar huesos humanos hallados en el sitio arqueológico Cerro Juan Díaz, enfocándose en las modificaciones craneales de los antiguos pobladores y su relación con el estatus social, sexo, actividad, etc.
El sitio arqueológico Cerro Juan Díaz, en la provincia de Los Santos, es uno de los más conocidos de Panamá. Los vestigios hallados allí evidencian que hubo una ocupación humana desde 200 a.C. hasta mediados del siglo XVI y que sirvió como lugar de entierro y de vivienda.
Durante la década de 1990, el arqueólogo del Instituto Smithsonian de Investiaciones Tropicales (Stri) Richard Cooke estuvo a cargo del Proyecto Arqueológico Cerro Juan Díaz, en el cual participaron investigadores de varios países, quienes excavaron y encontraron evidencias de basureros, áreas rituales y entierros.
Los entierros comprenden el período de 100 d.C. a 1400 d.C. y permiten conocer más sobre las tradiciones y el estilo de vida de los antiguos pobladores.
El análisis de los huesos de un individuo permite a los antropólogos reconstruir su perfil, identificando, entre otras cosas, su sexo, estatura, dieta, a qué se dedicaba, las heridas o enfermedades que sufrió, su edad al morir y la posible causa.
PROYECTO DE UN AÑO
En uno de los laboratorios del Stri en Naos, en la calzada de Amador de la ciudad de Panamá, la doctora en antropología Nicole Smith Guzmán analiza huesos humanos hallados en Cerro Juan Díaz. Anteriormente, había estudiado la evidencia de malaria y anemia en esqueletos hallados en Egipto. En marzo de este año comenzó un proyecto postdoctoral de un año en el cual trabaja con el Dr. Cooke, enfocándose en las modificaciones craneales que practicaban los antiguos pobladores de Cerro Juan Díaz, pero también evalúa los rastros de enfermedades.
En el laboratorio hay unos 400 esqueletos, principalmente de Cerro Juan Díaz. Algunos dispuestos en mesas, otros en bolsas plásticas y cajas. “Los de esta mesa son de una excavación de 1993, pero no habían sido analizados. Estamos reempacándolos y usaremos bolsas de tela para que los huesos puedan ‘respirar’ mejor. Las cajas tendrán un código de barras que se podrá escanear para obtener información”, indica la científica.
El análisis permitirá saber más sobre la salud de estos individuos y sus patrones funerarios. Por ejemplo, en algunos sitios se han hallado entierros solo de hombres, dispuestos en círculo y con una figura central. En Cerro Juan Díaz hay una mezcla de hombres, mujeres y niños en una misma tumba.
“No estamos seguros si eran personas comunes, a diferencia de la élite que se enterraba en el sitio arqueológico de El Caño (en la provincia de Coclé). A medida que vayamos encontrando datos sobre las personas, podremos resolver estas interrogantes”.
CRÁNEOS MODIFICADOS
Varias culturas antiguas tenían la costumbre de modificar los cráneos de los niños pequeños dándoles una forma alargada, redondeada o aplanada, quizás para identificarse como miembros de un grupo, por estatus social o preferencia estética. Los restos que analiza Smith Guzmán también denotan esta práctica.
“Este es un cráneo modificado de un niño que quizás cuando tenía como un año sus padres le pusieron una tabla de madera o de arcilla en la parte de atrás de la cabeza. Eso causó un aplanamiento, mientras que la frente es más curva. Es un tipo de modificación que no es muy ilustrada en otros lugares, pero sí es común en Panamá”.
Es posible que esta alteración corporal cumpliera un propósito práctico. Por ejemplo, si se era agricultor, quizás era “útil” para cargar muchas cosas en la cabeza. “No sabemos”, expresa la investigadora.
“Parte de mi trabajo es tratar de encontrar asociaciones con estas modificaciones. Por ejemplo, si estaba relacionada con el estatus social, la actividad (agricultura, pesca), si se hacía más a los hombres o mujeres, etc.”.
HALLAZGOS PRELIMINARES
Algunos de los esqueletos revelan que los individuos tenían anemia severa, que podría deberse a varias causas, entre ellas, una nutrición deficiente, parásitos o una infección.
Un individuo específico tenía el cráneo muy poroso y agrandado, y su húmero derecho mostraba un crecimiento grande en el centro.
“Primero pensé que era una fractura que había sanado, pero si se mira de cerca, tiene pequeñas muescas con un material amarillento y porosidad en todo el hueso. Cuando hay huequitos así dentro de un hueso, es probable que se deba a un cáncer. Quizás fue un tumor primario, es decir, que comenzó en el mismo hueso. Es muy común ver este tipo de tumor en un individuo joven y estos restos corresponden a una persona de 14 a 16 años, lo que coincide con la categoría de edad para ese cáncer, que hoy día es raro y más raro aún, es encontrarlo en esqueletos antiguos”.
Añade que contactarán a un experto en cáncer óseo infantil que podrá aportar mayores detalles para verificar este diagnóstico. “Este cáncer explicaría la anemia severa también”, menciona la investigadora.
Otros individuos, al parecer, tuvieron sífilis. Esto se infiere a partir de una reacción perióstica o de deformidades en los dientes.
Mostrando una tibia, la antropóloga explica que el recubrimiento de la parte externa del hueso (periostio) se inflama si está infectado. El hueso responde añadiendo más y más capas hasta formar un bulto o crecimiento.
Esto puede ocurrir también debido a una fractura o golpe (común en los deportes hoy día), en cuyo caso el crecimiento estaría localizado en un solo lugar. Pero en este individuo en particular, el crecimiento se aprecia en todo el hueso, por lo que es más probable que la persona tenía una infección sistémica. “Esto es característico de la sífilis y de pian” [enfermedad contagiosa con erupciones en la piel y excrecencias], dice Smith Guzmán. “También puede verse en otras enfermedades como MERS (infección de Staphylococcus aureus resistente a la meticilina).
La sifílis también se manifiesta con defectos en los dientes. “Un molar como este debe tener cinco cúspides. Este tiene varias y una en el centro, es muy anormal. Una de las causas podría ser que la madre haya tenido sífilis y se la transmitió a su hijo a través de la placenta. Cuando le crecieron los dientes, salieron anormales”.
Otra dentadura infantil presenta huecos que no son de caries y unas líneas o crestas en los incisivos. La científica explica que se trata de hipoplasia o un desarrollo incompleto o que se detuvo en algún momento.
“Cuando el cuerpo está muy estresado, ya sea por escasez de alimento, enfermedad, etc., concentra su energía en mantener al niño vivo y se detiene el desarrollo. Los dientes de este niño se estaban formando y el proceso se detuvo. Cuando mejoró, el diente siguió formándose, pero quedó una línea que marca el momento cuando se dio el estrés, que pudo ser por sífilis o pian”.
En otros sitios arqueológicos de Panamá también se ha hallado evidencia que parece indicar que los pobladores tuvieron sífilis. En un estudio de 2013 realizado en Cerro Mangote, provincia de Coclé, y en Venado Beach (en la entrada del Canal de Panamá del lado Pacífico), excavado en la década de 1950, también se encontraron periostitis en los restos humanos.
Otro aspecto interesante que revelan los dientes es la dieta. Los dientes de los individuos analizados tienen mucho cálculo (placa) y caries. Un niño de siete años ya estaba a punto de perder un diente por caries.
“¿Ves la lesión grande por caries?”, pregunta la antropóloga. La mandíbula tenía un absceso. Y del otro lado también había perdido el mismo diente. “Esto es consecuencia de varias cosas, entre ellas comer mucho maíz. Los análisis de isótopos de estos sitios indican que el 50% de la dieta de estas personas consistía en maíz. Como es pegajoso, si no te cepillas, te da caries muy rápido”.
Mostrando los restos de un varón joven que había perdido un diente, la científica enseña el lugar donde la mandíbula ya había sanado y el tercer molar había empezado a crecer en el espacio que quedó vacío. “Podemos decir que perdió el molar antes de morir y ya había pasado un tiempo”.
Otros datos preliminares apuntan a una mujer de unos 50 años quizás con osteoporosis incipiente. “Tiene algunas costillas rotas y una clavícula rota, tal vez por cargar cosas pesadas o por razones accidentales”.
Se han encontrado fracturas que sanaron y en una pelvis de Sitio Sierra se observó una pequeña muesca que parece una herida hecha quizás con un palo.
“Estas son cajas de Sitio Sierra, cerca de Cerro Juan Díaz. Aquí tenemos un crecimiento óseo en el interior del canal auditivo, una condición muy común en surfistas y buzos hoy día”, dice la científica. “Estos crecimientos se forman como respuesta al frío y a un ambiente con viento. Cuando lo vi aquí, me pareció muy raro, porque el clima local no es frío, pero creemos que quizás se formaba en gente que buceaba muy profundo para atrapar conchas especiales. Lo hemos encontrado no solo en este sitio, sino también en dos individuos de Cerro Juan Díaz. Pueden crecer bastante y si llegan a cubrir mucho el canal auditivo, podrían causar una infección adentro”.
El proyecto de Nicole Smith Guzmán terminará a finales de febrero de 2017 y la información que aporte se incluirá en una base de datos que estará disponible online.
