Entre mediados y finales de la década de 2000, pescadores y científicos empezaron a preocuparse seriamente por la aparición de una especie exótica en las aguas del Caribe centroamericano.
Se trataba del llamado pez león (Pterois volitan), originario del océano Índico y que por una serie de circunstancias había empezado a infestar las aguas americanas, donde no tiene depredadores naturales.
Según algunas versiones, ejemplares de pez león fueron liberados de un acuario en Florida en 1992, tras el paso del huracán “Andrew”. Desde entonces, los ejemplares empezaron a poblar las aguas caribeñas y a reproducirse sin control, extendiéndose hacia el sur del continente.
Los peces león empezaron a convertirse en una seria amenaza para las especies nativas de las que dependen los pescadores artesanales de las costas e islas caribeñas.
En 2009 la especie fue detectada en Guatemala. Lucía Gutiérrez, presidenta de la Asociación Nacional de Biología Marina de Guatemala, explicaba entonces su peligrosidad. “Es un pez atractivo a la vista, pero peligroso al tacto, debido a que tiene un veneno que puede ser mortal para personas alérgicas o con deficiencia cardíaca, precisó la experta.
Ya se sabía que había llegado a aguas panameñas y desde 2008 el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en Panamá, le seguía la pista.
Para mediados de 2010, la especie había sido divisada en más de 30 localidades de Venezuela.
Por el patrón de corrientes, los expertos dijeron en aquella oportunidad que en unos años el pez león llegará al norte de Brasil.
A LA CAZA DEL LEÓN
En agosto de 2013, las autoridades de Panamá anunciaron un plan para “cazar” a este invasor marino.
“La situación sí es crítica en el Caribe de Panamá, está en peligro la pesca artesanal, la industria pesquera, el turismo, el ecosistema y la biodiversidad marina”, decía entonces, en una entrevista con la agencia EFE el director en la provincia de Colón de la Autoridad de los Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP), Abdiel Martínez.
La ARAP planea “una captura masiva a nivel nacional para disminuir la proliferación del pez”, y para ello busca la manera de “reunir a todos los pescadores, tanto del Atlántico como del Pacífico”, para emprender esa tarea, se señalaba en el mismo reporte.
La ARAP carecía entonces de estadísticas sobre la población del pez león en el Caribe panameño, aunque no tenía dudas de su abundancia.
Ese mismo año, integrantes de la Fundación Clear this Fish, que llevaban ya algún tiempo pescando esta especie, confirmaron el aumento de la población de dicho pez.
Una de las alternativas para controlar el pez es pescarlo y ...comérselo. Resulta que pese a la ponzoña de sus aletas y espinas, el pez tiene un alto valor nutritivo.
En octubre de 2013 la ARAP y la fundación Clear This Fish organizaron en Colón el segundo torneo de pesca y degustación del pez león.
Para el 21 de febrero de 2014, la ARAP convocó a los buzos de la entidad con la idea de efectuar una nueva jornada de pesca masiva de la especie.
El pasado jueves 26 de junio se inició en Panamá una reunión de dos días con representantes de varios países de la región para coordinar estrategias en la lucha contra la proliferación de esta especie.
El encuentro es apoyado por el Centro Regional de Actividad para las Áreas y las Especies Especialmente Protegidas, por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y por la Organización de las Naciones Unidas para Alimentación y la Agricultura (FAO).
No se sabe exactamente el origen del nombre “pez león”, aunque se piensa que podría venir de la impresión que da al verlo cuando ambas aletas pectorales están completamente extendidas y desplegadas. Así, desde una vista frontal, aquello podría asemejarse a la melena de un león macho. Otros han sugerido que podría deberse a una forma de identificar al pez león como un depredador feroz
El Pterois volitans es la variedad que constituye el 93% aproximadamente de la población invasora del pez león. También se le conoce como “pez león rojo”. Tiene un alto valor nutritivo. Comer pez león, dicen los expertos, es más saludable que comer pargo o mero, porque tiene una mayor concentración de ácidos grasos omega-3, saludables para el corazón, más que especies como la tilapia, el atún rojo, el dorado u otras comúnmente servidas en los restaurantes.