No fue casualidad que se convirtiera en el primer sitio arqueológico de Panamá declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco, por sus siglas en inglés).
El imponente castillo de San Lorenzo, frente a la desembocadura del gran río Chagres, y los característicos fuertes militares de Portobelo, ambos en la provincia de Colón, fueron clave para que Panamá lograra una inscripción en esa prestigiosa lista en 1980, cuando el país vivía tiempos complicados: gobernaba una dictadura y una buena parte de la población luchaba contra el régimen militar.
Estos vetustos muros de calicanto guardan la memoria de lo que una vez fue un gran sistema de defensa de la corona española, frente al riesgo que representaban piratas y corsarios.
Pero en junio de 2012, y debido a la desidia en la que las autoridades mantenían este conjunto monumental, Unesco decidió incluirlo en su lista de sitios en peligro. La intención era que Panamá adoptara las medidas correctivas para mejorar el estado de conservación de las estructuras militares de la época colonial.
Seis años han transcurrido y la condición en que se encuentran estas fortalezas históricas no ha variado mucho: el castillo de San Lorenzo está invadido por los matorrales y algunos arbustos emergen de los muros. Además, la vía que conduce al sitio presenta problemas.
Asimismo, las fortalezas de Portobelo -como el fuerte Santiago de la Gloria y San Jerónimo- se enfrentan a la presión urbana y la que puede representarle la naturaleza. Allí el grafiti, las aguas residuales, las lluvias, la corrosión y la poca atención de las autoridades se mezclan y pasan factura a las viejas murallas y cañones.
El historiador Celestino Araúz califica lo que ocurre en estos sitios de Colón como algo “imperdonable” si se toma en cuenta el “pedazo de memoria” que ese conjunto monumental significa para Panamá.
“Somos un país rico en memoria sin cuidar. Tanto San Lorenzo como Portobelo pueden convertirse en aulas al aire libre para los estudiantes de las miles de escuelas que hay, no solo en Colón, sino en el país. Además, es un gran atractivo turístico”, comentó Araúz, quien en reiteradas ocasiones ha llamado la atención sobre el problema a las autoridades que deben velar por el cuidado del patrimonio histórico.
Su análisis fue más allá y dio cuenta del valor de los fuertes de Portobelo entre 1597 y 1739 como centros de la feria de Portobelo, aquel escenario donde tenía lugar el grueso de los intercambios comerciales entre España y sus territorios del Virreinato del Perú.
Todo esto hace de este conjunto monumental el punto patrimonial más importante del Caribe panameño.
“Estamos hablando de una joya histórica en el Caribe”, concluyó Araúz.
Esperanza en Colón
En Colón aún confían en que esta realidad cambie. Joel Ceras, arquitecto restaurador y miembro de la Sociedad Panameña de Ingenieros y Arquitectos en esa provincia, confía en que el Instituto Nacional de Cultura (INAC) ejecute el préstamo que le fue aprobado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), precisamente para la mejora del patrimonio histórico del país.
El financiamiento al que se refiere Ceras fue obtenido este año. Son $45 millones, de los cuales $22 millones corresponden a obras de restauración para Portobelo y San Lorenzo.
El resto del dinero es para el Museo Antropológico Reina Torres de Araúz, ubicado en el corregimiento de Calidonia, y el Teatro Nacional, situado en el corregimiento de San Felipe.
El desembolso de los fondos comenzaría a partir de 2019, ya que la licitación para el proyecto de mejoras en Colón aún no ha sido publicada en Panamá Compra.
Tanto Portobelo como San Lorenzo son patrimonios con un valor incalculable, que hablan ante el mundo de la historia de esa provincia caribeña: “Estos fuertes son nuestra memoria, son nuestra historia y no podemos perderlos”, remarcó Ceras.
Este año, el Comité de Patrimonio Mundial de la Unesco decidió mantener este sitio histórico en la lista de patrimonio en peligro. El tema lo sigue de cerca el Consejo de Sitios y Monumentos (Icomos, por sus siglas en inglés), el cual es un organismo asesor de la Unesco en temas patrimoniales.
La presidenta de Icomos, capítulo de Panamá, Katti Osorio, manifestó que uno de los valores universales que la Unesco tomó en cuenta para declarar patrimonio mundial a San Lorenzo y Portobelo es que son obras maestras del ingenio humano.
“Esto no se encuentra en cualquier parte del mundo, pero su deterioro puede causar la pérdida de su valor universal excepcional, y ya en ese momento el atractivo turístico decaería igualmente”, explica Osorio.
La apuesta del Estado
El INAC apuesta por comenzar las obras de restauración de Portobelo y San Lorenzo con los fondos asignados por el BID, en 2019.
Para ello, en su presupuesto del próximo año solicitó $6.3 millones provenientes del préstamo del organismo multilateral. Al final, el Ministerio de Economía y Finanzas recomendó otorgarle $4.3 millones, es decir, $2 millones menos de lo presupuestado originalmente.
Actualmente, el INAC ultima detalles relacionados con esta millonaria licitación.