Unas 3 mil monedas que fueron halladas en cofres del galeón San José, hundido en el archipiélago de Las Perlas en el siglo XVII, están ahora en bóvedas y bajo la custodia del Banco Nacional (BNP).
Las monedas estarán en el BNP mientras se resuelve una disputa legal, porque forman parte del patrimonio del Estado .
Este tesoro fue decomisado por la Dirección Nacional de Patrimonio Histórico del Instituto Nacional de Cultura (INAC) en 2015, a representantes de la empresa Investigaciones Marinas del Istmo (IMDI) cuando intentaban sacarlas de territorio panameño.
La empresa había recibido una concesión del Estado en 2003 para la búsqueda y extracción de tesoros. Posteriormente, el Gobierno consideró que no se cumplió con el acuerdo y que había anomalías en la concesión. Lineth Montenegro, directora de Patrimonio Histórico, explicó que desde el año 2015, como Estado, no han otorgado permisos para explotación de pecios (antiguas embarcaciones que naufragaron).
Enfatizó que para solicitudes de este tipo se rigen por la Ley 32 del 26 de marzo de 2003, por la cual se aprueba la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático de la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco, por sus siglas en inglés).
La empresa mantiene una demanda legal contra el INAC por este tema, la cual, según Montenegro, se encuentra “todavía en proceso” de definirse.
“La posición de Panamá es la protección de los recursos culturales subacuáticos, rigiéndose por su marco legal, para evitar el expolio por empresas que sus fines son comerciales”, manifestó la funcionaria.
Precisamente, uno de los aspectos que cuestionó Unesco sobre la explotación del galeón San José fue que no solo no se presentó una debida justificación para excavar el sitio de referencia —respetando así el principio de preservación in situ como primera opción— sino que el trabajo fue orientado más que todo a su explotación comercial.
En la convención que firmó Panamá se recomienda la conservación in situ de estas embarcaciones históricas, salvo que hubiere razones para justificar intervenciones como la excavación y recuperación de artefactos. Todo esto se dio luego de una visita de expertos de Unesco que evaluó el naufragio en el lugar.
Mapeo de naufragios
La Dirección Nacional de Patrimonio Histórico informó que en este momento estudia propuestas para el mapeo en campo y contabilizar cuántos pecios se encuentran hundidos, ya que es una información que no se tiene con precisión.
“Nos encontramos capacitando al personal con seminarios en el extranjero [Guatemala y España] sobre la protección del patrimonio cultural subacuático, para el cumplimiento de los acuerdos con la Unesco”, informó Montenegro.
El San José era un barco construido en 1611, que zarpó del puerto de El Callao, en Perú, rumbo a Panamá, con un importante cargamento de oro y plata a bordo. El 17 de junio de 1631 se hundió tras rozar con un bajío.
El inventario encontrado en el galeón San José y reportado por el INAC incluye fragmentos de cerámica, objetos de metal y monedas de plata.
Sobre la existencia de otros naufragios en Panamá, arqueólogos como Tomás Mendizábal aseguran que además del galeón San José hay casos como el del barco Nuestra Señora de la Encarnación, que en 1681 quedó enterrado bajo las aguas del mar Caribe, por una fuerte tormenta que se produjo cuando se dirigía a Portobelo.
“Los especialistas que documentaron los primeros años de búsqueda del Nuestra Señora de la Encarnación estimaron que en la desembocadura del río Chagres pueden haber entre 30 y 50 barcos hundidos”, puntualizó el especialista.
Mendizábal manifestó que el patrimonio subacuático de Panamá es “rico” si se toma en cuenta que el país fue un punto de intercambio durante los últimos 500 años, razón por la cual concuerda en que el número de pecios en los mares panameños debe ser elevado.
Ante este escenario, considera que debe existir mayor investigación documentada, aunque también cree que mientras no haya una institucionalidad fuerte, no es prudente desenterrar estos tesoros. “Es mejor que las cosas se queden en el mar hasta que podamos ordenar lo que tengamos en tierra”, añadió.
Además, consideró que este tipo de investigaciones las deben llevar a cabo universidades o centros de investigación, es decir, entidades sin fines de lucro. “El patrimonio subacuático le pertenece al Estado y no se puede vender”, acotó.
Tesoros en el Caribe
Para la historiadora Fermina Santamaría, este tipo de hallazgos es “natural”, porque Panamá fue un sitio de tránsito de grandes embarcaciones hacia España.
“Los naufragios se daban mucho más en el Caribe, por el clima de la zona, donde se reportan tormentas y huracanes. Esa es una de las razones por las que se detectan más embarcaciones”, afirmó. Santamaría coincidió con la Unesco y Mendizábal en que es mejor dejar estos tesoros en el fondo marino. “Hay algunos países que los dejan como santuario histórico, pero también hay cazatesoros”, apuntó.
La Convención de la Unesco sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático, adoptada en 2001 y de la cual es signataria Panamá, establece que estas embarcaciones antiguas no deben ser explotadas comercialmente o con fines especulativos por ningún Estado.
