Después de 94 partidos y 11 eliminatorias, Panamá consiguió su clasificación a un Mundial ante el asombro de muchos incrédulos. La derrota de Estados Unidos en casa de Trinidad y Tobago, más el gol de Román Torres que puso a ganar casi al final a la selección nacional sobre Costa Rica fueron las claves para conseguir el pase a Rusia 2018.
Los festejos no se hicieron esperar. Hubo histeria colectiva la noche del 10 de octubre en todo Panamá, y al día siguiente el Gobierno dio libre.
El panorama actual fue diferente al del primer partido de los 94 disputados en estas eliminatorias. Tal vez muchos de los jugadores que estuvieron en la primera eliminatoria para Argentina 1978 se asombraron, pero a la vez debieron sentirse halagados, porque el trabajo que comenzaron un 4 de abril de 1976 lo terminó la generación de los Blas Pérez, Román Torres, Luis Tejada, Jaime Penedo, Felipe Baloy, Gabriel Gómez, entre otros.
Federico Ponce fue uno de los jugadores que estuvo en ese primer partido del 4 de abril de 1976 en el hoy estadio Rommel Fernández.
“En 1975, la FIFA amenazó a Panamá con desafiliarla si no participaba en la eliminatoria para Argentina 78, así que Pepe Vásquez, Paniagua y Samudio, entre otras personalidades de la federación de fútbol, inscribieron a Panamá y nombraron al profesor Orlando Muñoz como el técnico de la selección”, dijo Ponce, hoy docente en David, Chiriquí.
Señala Ponce, autor de unos de los tres goles con los que Panamá derrotó 3-2 a Costa Rica en ese primer partido eliminatorio, que “la federación nos preparó amistosos con clubes profesionales. En enero de 1976, después de las fiestas de Navidad y Año Nuevo, nos pusieron a jugar contra Gimnasia y Esgrima de la Plata y nos golearon 6-0. Lo que motivó el despido injusto del profesor Muñoz y la contratación del chileno Renato Panay”.
De ese primer partido, Ponce recuerda que “Costa Rica siempre había sido un país futbolizado, con trayectoria y hegemonía en América Central y nosotros todavía éramos, más que todo, beisbolistas, boxeadores, basquetbolistas y jinetes”.
Contrario a lo que pasó el 10 de octubre de 2017, el 4 de abril de 1976 “hubo gente que ni siquiera se enteró de ese partido, aunque asistieron 7 mil personas al estadio Revolución. El único jugador profesional era Cascarita Tapia, todos los demás jugábamos en la liga distritorial de Panamá, La Chorrera y Colón. Aunque el fútbol estaba en pañales, la calidad individual siempre ha existido”, indicó Ponce.
Después de la primera victoria contra Costa Rica, este grupo no pudo mantener la ventaja y poco a poco fueron cayendo en el resto de los partidos, sin embargo, sus nombres quedaron allí impresos, para que la historia fuera testigo de que este fue el grupo que puso la primera piedra para lo que hoy es la selección nacional.
Luis Ernesto Cascarita Tapia era la insignia del equipo después de haber sido un ídolo en el fútbol salvadoreño con el Alianza. Otros de los que jugaron el partido del 4 de abril fueron Edilberto Aguirre, en la portería, Elías Morales, Nivaldo Acuña, Normando Navarro, Manglio Bernal, Luis Ortega, Virgilio Vásquez, Simeón Escobar, Néstor Hernández y Agustín Sánchez. En el segundo tiempo entraron Federico Ponce y Héctor Ávila.
Esta generación fue la primera que derrotó en casa a los ticos en estas lides, después pasaron 16 años para que lo repitiera la selección de los hermanos Jorge y Julio Dely Valdés, Rommel Fernández, René Mendieta, Percival Piggott, Rubén Guevara y otros, con ese 1-0 el 15 de agosto de 1992, en el entonces llamado estadio Revolución. Veinticinco años después lo hizo la actual selección, con una victoria (2-1) que le valió la clasificación al Mundial de Rusia.
Luego de la primera eliminatoria de 1978 vinieron 10 más, las primeras con los mismos resultados, mucho esfuerzo, pero en la cancha no se reflejaba en dividendos. Pasó la de España 1982, México 1986, Italia 1990, Estados Unidos 1994, Francia 1998, Corea-Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.
Hoy, la actual generación consiguió la hazaña, sin embargo, no se puede olvidar al grupo que comenzó con esta empresa.
Las dos caras de la moneda
Minuto 75. Agustín Muquita Sánchez consigue marcar el tercer gol de Panamá con un soberbio remate al borde del área. Así relató el exseleccionado Federico Ponce el gol con el que Panamá cerró el marcador 3-2 sobre Costa Rica, en su primer partido de una eliminatoria para Argentina 1978, celebrado el 4 de abril de 1976 en el hoy estadio Rommel Fernández.
La gente en el estadio lo celebró, pero muchos en el país ni se enteraron de que Panamá estaba jugando.
Panamá ganó 3-2 con tantos de Luis Ernesto Cascarita Tapia, Federico Ponce y Sánchez.
Cuarenta y un año después, Panamá derrota por tercera vez como local a Costa Rica 2-1 en estas lides en la eliminatoria para Rusia 2018, el 10 de octubre de 2017. Minuto 88, servicio de Cooper a Tejada que la cabecea y se la deja a Román Torres para que finalice como los grandes. El estadio celebró y el país festejó.
Diferente al año 1976.
