Desde que uno está cerca de la vereda afroantillana de Río Abajo, los olores ya comienzan a dibujar el panorama. Hay aromas a pescado, a picante, a fritanga, a sazón. Huele al corazón de la cocina afroantillana en Panamá.
Son varios los restaurantes -fondas- que funcionan en esta plazoleta entre las calles 13 y 15 de Río Abajo. Está justo después de pasar el río, si uno viene desde la 12 de Octubre, y un poco antes de la escuela República de Haití. No es sofisticado ni nada por el estilo. Son apenas unos puestos con mesas y sillas de madera, con menús que cambian todos los días, pero con una herencia cultural en su sabor.
Es un lugar de intercambio, de encuentros. Explica Gerardo Maloney, sociólogo: “la vereda afroantillana está en un área muy importante para los afroantillanos. Al frente está la Johnny B, La Villa, lugares donde el barrio se reúne. Hay muchos afroantillanos que vinieron de Estados Unidos o que se jubilaron de la Zona del Canal, que convirtieron esta zona en casi que una obligación para su cultura afro”, dice.
Son las huellas de la época gloriosa de Río Abajo. En el documental Los años dorados, de Winnie Sittón, aparecen varios músicos y artistas importantes que recuerdan cómo esa área fue hace apenas unas décadas el punto de referencia de la vida nocturna panameña. Había bares y centros de diversión en los que se presentaban artistas internacionales. Era otro Panamá.
De aquellos tiempos ya no queda casi nada. Quizás algunos bares que conservan los nombres de antaño, pero mucho más modestos en su espacio y sus agendas. Pero en la memoria colectiva afroantillana panameña todavía es un lugar importante. Y es entonces el papel que ocupa la vereda gastronómica como eje y símbolo actual de esta etnia.
Es mediodía y el sol calienta sin piedad la calle. En el puesto de vegetales y frutas que comparte la plazoleta Sidney Young ya casi no hay movimiento. En los restaurantes, en cambio, la gente se agolpa entre las mesas, buscando usualmente un lugar que le permita ver hacia la vía España y que esté cerca de un ventilador.
Los restaurantes llevan el nombre de su chef: Donde Iván, Donde Fanso, La fonda del chef Francis, Nilda & Gaby, entre otros. Los menús son distintos entre uno y otro, aunque hay varias exquisiteces que se repiten: bacalao antillano, rabo de res, torrejitas de bacalao, pescado frito, curri, coco, tajadas, frijoles, saus, fufú, bon, ginger beer, icing glass.
“En el Caribe es muy típico que existan sitios en donde hay una oferta de comida muy popular. Es importante no solo para los afro, sino para los panameños en general, que han generado un gusto muy grande por esta comida”, añade Maloney.
Un menú que no solo funciona para atraer a cualquier tipo de paladar, sino también para dar el punto final a la celebración por el Mes de la Etnia Negra.
El desfile empezó un poco después de la 12 de Octubre, al comienzo de Río Abajo. Y terminaba justo frente a la vereda afroantillana. Varias personas aprovecharon para esperar las comitivas en los bares desperdigados por la zona, pero la mayoría optó por hacerlo sentado en una de las fondas de la vereda. Una decisión sabia.
Naturaleza. Fuente de agua
El barrio se fundó a orillas de un río que en aquellos tiempos proveía de agua a sus habitantes. Río Abajo nace por Las Cumbres, baja por Altos de Panamá, Linda Vista, Parque Lefevre y desemboca detrás de las ruinas de las casas reales de Panamá La Vieja, donde también sirvió como fuente de agua cuando existió aquella ciudad.