En el mundo existen más de 3 mil millones de creyentes de todos los credos. La mitad de ellos dispone de medios económicos para hacer una peregrinación, señala la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura.
El turismo religioso, que se ha desarrollado con mayor auge en Europa, tiene sus puntos referenciales en América Latina con México, Brasil, Guatemala, Ecuador y Perú. Panamá, en cambio, empieza a caer en la cuenta del poder económico del peregrinador.
Desde el año pasado, el país se propuso conquistar a ese público cautivo mediante el convenio de Cooperación y Asistencia Técnica para la promoción del Turismo Religioso entre la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) y la Iglesia católica. Se trata del primero configurado en su totalidad por la ATP desde mediados de 2014 .
El arte y la cultura son un medio propicio para hacer este trabajo de evangelización al visitante o turista que llega a los sitios religiosos católicos, señala Denia M. Manguelis, coordinadora de la Pastoral de Turismo de la Arquidiócesis de Panamá.
Consultada sobre los términos del convenio, Manguelis adelanta que busca “la formación, asistencia técnica y coordinación” en asuntos religiosos.
Redondea diciendo que, debido a una cláusula del acuerdo, “no puede revelar mayor información a menos que la contraparte lo autorice”. Es decir la ATP.
Ante el potencial del turismo religioso, tan bien capitalizado en Guatemala que ha sabido promocionar sus templos sacros y católicos y las tres visitas de Juan Pablo II, además del viaje de tres días de la Madre Teresa de Calcuta, en 1982, sectores afines a la industria del turismo panameño se preguntan por la oferta religiosa del país. Inquieren sobre el alcance del país en este rubro.
Manguelis sostiene que el país tiene su riqueza en patrimonio religioso y cultural, el cual puede brindar “muchos” beneficios al sector del turismo. “La Iglesia católica busca evangelizar a través de los monumentos, pinturas, cuadros, esculturas y obras de arte”, añade.
La coordinadora de la Pastoral de Turismo de la Arquidiócesis de Panamá agrega que en el país puede implementarse una buena práctica del turismo religioso católico.
“No solo a través de los monumentos. Muchas provincias tal vez no cuentan con un patrimonio colonial de escultura[s], pero sí tienen una gran riqueza cultural y religiosa que se vive en las comunidades y [los] pueblos a través de peregrinaciones y romerías en los diferentes santuarios”, detalla Manguelis.
Desde la Pastoral de Turismo, la Iglesia católica trabaja en las diferentes provincias y diócesis para dinamizar el turismo religioso.
En el Casco Antiguo, ya se restauró el 100% de la iglesia San Felipe Neri y concluyeron los trabajos en la iglesia San Francisco de Asís. Las iglesias de La Merced y la Catedral están en proceso de restauración. Y en la de San José falta un estudio, comenta Ricardo Gago, presidente del Comité de Amigos de las Iglesias del Casco Antiguo.
Manuel Cambra, asesor del proyecto de restauración de la Compañía de Jesús para la creación del Museo Histórico Jesuita, ubicado en el Casco Antiguo de la ciudad capital, comenta que si la ATP logra restaurar este conjunto monumental se podría cerrar un interesante circuito para desarrollar un proyecto de turismo de este tipo, tal como existe en otras naciones.
Además del Casco Antiguo, otras áreas del país con iglesias coloniales se encuentran en Panamá La Vieja, en la capital; y en Natá de los Caballeros, Coclé.
Voceros comentan que en estos puntos puede desarrollarse una propuesta en turismo religioso.
Ernesto Reina, presidente de la Asociación Panameña de Agencias de Viajes y Turismo (Apavit), sostiene que Panamá tiene una gran oportunidad de explotar estos atractivos y sugiere una coordinación multilateral para ofrecer y posicionar un producto de calidad y sin improvisaciones.
Aclaró que aún no existen paquetes de turismo religioso en Panamá, aunque se espera que en un futuro las agencias de viaje se animen a fortalecer este rubro.
El esfuerzo no solo debe ser de las partes del convenio, dicen.