Fue una campaña conflictiva, costosa y larga. El ruido de los comicios del 4 de mayo de 2014, empezó a ensordecer incluso desde 2011, tres años antes de la contienda. ¿Por qué? A finales de agosto de ese año, el presidente Ricardo Martinelli (2009-2014) expulsó a su vicepresidente y canciller, Juan Carlos Varela, de su gobierno. Desde entonces, el ambiente político se apoderó de la agenda nacional y empezó a tomar forma la eventual candidatura presidencial de Varela.
Martinelli fue uno de los actores clave de esos comicios. Apostó duro a la reelección de Cambio Democrático (CD), su partido. Puso toda la carne en el asador: CD escogió a un candidato de las entrañas del Gabinete: José Domingo Mimito Arias (ministro de Vivienda y Ordenamiento Territorial), a quien la oposición llamaba “títere”. Su compañera de fórmula fue Marta Linares de Martinelli, entonces primera dama. Este hecho desencadenó en una controversia que puso a hablar a constitucionalistas, expertos en asuntos electorales y líderes de opinión.
Una de las principales armas políticas del gobierno fue la millonaria publicidad oficial. A toda hora se mercadeaban las megaobras estatales con sofisticadas cuñas que se encargó de fabricar el gurú del mercadeo político Joao Santana. Más adelante se llegaría a saber que entre 2009 y 2014, la era Martinelli gastó $274.8 millones en publicidad, sin incluir lo que invirtieron en ese renglón el Legislativo y Judicial, órganos donde también tenía influencia el presidente.
El Partido Revolucionario Democrático (PRD), alejado del Palacio de las Garzas desde el gobierno de Martín Torrijos (2004-2009), intentó recuperar ese espacio con Juan Carlos Navarro como abanderado presidencial. Esta candidatura fue atacada en repetidas ocasiones por su discurso poco crítico a la gestión de Martinelli, quien era cuestionado por debilitar la institucionalidad y por perseguir a sus detractores.
Por primera vez, los independientes se postularon a la Presidencia de la República. Sucedió a raíz de un fallo de la Corte Suprema de Justicia al final de la campaña política de 2009, hecho que ocasionó que en 2014 se presentaran tres candidatos: Juan Jované, Esteban Rodríguez y Gerardo Barroso.
Eran tiempos de bonanza económica y de grandes obras, por lo que Arias, el candidato de Martinelli, era el favorito para ganar la Presidencia, de acuerdo a las encuestas de entonces. Los pronósticos fallaron, el 4 de mayo de 2014 Varela, el que estaba de tercero en los sondeos de opinión, ganó la contienda. Obtuvo el 39% de los votos.