La nueva variante del virus SARS-CoV-2, conocida como Ómicron (B.1.1.529), preocupa a los científicos, autoridades de salud pública y población en general debido a un número inusualmente elevado de mutaciones.
Jean Paul Carrera, epidemiólogo y virólogo del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges), despejó en una entrevista con este medio varias interrogantes surgidas sobre la nueva variante.
¿Qué se conoce del origen de la variante Ómicron?
La primera infección confirmada conocida por Ómicron (B.1.1.529) fue de una muestra recolectada el 9 de noviembre de 2021 en Sudáfrica. La variante Ómicron se notificó por primera vez a la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde Sudáfrica el pasado 24 de noviembre de 2021. A pesar de que los casos iniciales se han detectado en Sudáfrica, se cree que la variante ha circulado desde ya algún tiempo y se desconoce el origen exacto.
¿Cuáles son las diferencias entre la nueva variante Ómicron con la variante Delta y el virus original del SARS-CoV-2?
La secuenciación genética de la variante Ómicron mostró que tenía más mutaciones que la variante Delta. En total, Ómicron tiene 43 mutaciones en la proteína de la Spike, en comparación con 18 encontradas en Delta. Sin embargo, Ómicron carece de muchas de algunas mutaciones que no están en la proteína Spike que parecen contribuir a la capacidad o adaptación del virus. Con respecto a la cepa original del coronavirus, Ómicron posee en total unas 50 mutaciones adicionales.
¿Es para la comunidad científica sorpresa la cantidad de mutaciones del virus o está dentro de lo previsto?
Sí, es una sorpresa que el virus haya ganado tantas mutaciones. Es la primera vez que se observan tantos cambios, por eso la clasificación de variante de preocupación. Normalmente, se espera que muchas mutaciones afecten negativamente la capacidad del virus en distintos aspectos, como por ejemplo transmisión, replicación, entre otros. Pero lo que vemos es que el virus parece continuar circulando.
¿Considera que esta variante, al presentar más mutaciones que otras detectadas con anterioridad, sea más virulenta y letal?
No necesariamente. Mutaciones no significa automáticamente incremento en la virulencia o letalidad. Personalmente, creo que se nombró esta variante de preocupación prematuramente como medida de precaución. Falta mucha evidencia para entender si esta variante es realmente de preocupación y estos estudios de severidad y letalidad toman bastante tiempo, no son tan fáciles de llevar a cabo. Sin embargo, sabemos que la comunidad científica internacional está poniendo todo el esfuerzo para descifrar esta información.
¿Desde el punto de vista científico, está justificada la reacción de alerta y de alarma en varios países ante esta nueva variante?
Científicamente no es justificado, porque todavía no hay evidencia contundente. Pero los países van a tomar medidas tempranas para salvaguardar la salud de su población con la poca evidencia que tienen. Lo fundamental es tener un sistema que nos permita corregir o actuar rápidamente a medida de que la evidencia científica se hace disponible.
¿Por qué ahora, casi dos años después de iniciada la pandemia, ya no es recomendable el cierre de fronteras para controlar las nuevas variantes?
Es una medida que afecta a los países que están haciendo un buen trabajo, identificando variantes y poniéndonos en alerta. Nos pasó también a nosotros con el Reino Unido. De todas formas, un cierre de fronteras nos da algunas semanas de gracia para prepararnos, pero en el tiempo esta medida no logra detener la llegada del virus. No es una decisión fácil, como sociedad y comunidad internacional tenemos que encontrar formas más eficientes de manejar estas amenazas.
¿Qué medidas recomienda al país adoptar ante el surgimiento de una nueva variante?
Desde el punto de vista epidemiológico, continuar con la trazabilidad y contención de los casos, identificar y contener los cluster de casos es y será crucial para contener el avance de esta y otras variantes del SARS-CoV-2. Es importante también recordar la vacunación. Se necesitan coberturas elevadas, de 70-80% de la población, para hacer frente al avance de la pandemia.
¿Las actuales vacunas funcionan contra la nueva variante?
La evidencia preliminar parece indicar que sí. Un estudio reciente demostró que el riesgo de infección con Ómicron se incrementa hasta tres veces en aquellos individuos con infección previa y sin vacunación cuando se comparó con individuos completamente vacunados.
¿Las vacunas pueden reformularse para enfrentarla?
Sí, de ser necesario las vacunas pueden reformularse.
¿Debe una vacuna reformulada volver a pasar las mismas fases de ensayo que la vacuna original?
No necesariamente. La FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos) publicó un comunicado en febrero de 2021, en el que indicó que de requerirse reformulación de las vacunas para alguna variante de preocupación, no tendría que irse a realizar todos los ensayos requeridos para la aprobación. En su lugar, se propone realizar pequeños ensayos como los que se realizan anualmente con la vacuna de la influenza.
