La migración indocumentada es uno de los temas más polémicos y divisivos de la actualidad estadounidense que el presidente Barack Obama, en su segundo mandato, aún no logra atender.
Pew Research Center, uno de los principales centros de estudio (think tanks) del país, sitúa la cifra de inmigrantes no autorizados, a marzo de 2012, en 11.7 millones. Según dicho cálculo, el más reciente, la mayoría de estas personas provino de México (6.1 millones). Muchos de ellos viven en condiciones deplorables, sin acceso a los servicios básicos, con graves riesgos a su seguridad y con temor permanente de ser arrestados, encarcelados y, eventualmente, deportados.
Emma Sepúlveda ha dedicado muchos años de su carrera a promover los derechos de los inmigrantes no autorizados. En 1995, fundó la ONG Latinos for Political Education (Lape) para impulsar la inserción política de la población latinoamericana en Nevada mediante su inclusión en el padrón, la educación electoral y la promoción del voto.
Su Centro Latino en la Universidad de Nevada (Reno) ha recibido más de $1 millón en aportes federales y locales para la investigación y divulgación de temas que impactan a los latinoamericanos en Estados Unidos. Entre 2009 y 2011 fue miembro de la Comisión Nacional para la creación del American Latino Museum, designada por el presidente Obama.
Por su trabajo con la comunidad latinoamericana, Latina Leadership Institute de Washington, D.C. le otorgó su premio Mujer en 2009 y, el año siguiente, U.S.-Hispanic Leadership Institute (Chicago) le concedió su premio Willie Velásquez. Sobre la situación de los inmigrantes, particularmente la de aquellos que provienen del sur del río Bravo, habla con la pasión y convicción que corresponden a su creatividad y activismo.
¿Qué desafíos enfrentan los latinoamericanos en Estados Unidos?
Existen dos grupos con situaciones diferentes: los que ya tienen sus documentos y los indocumentados. Para los indocumentados, el peligro más grande es que el Congreso no termine de aprobar la reforma migratoria. El proyecto pasó el Senado, pero ahora está detenido en la Cámara de Diputados y no va a ninguna parte. Hay muchísimas personas que están trabajando ilegalmente en el país, lo que les impide recibir los beneficios que necesitan. Algunos tienen hijos nacidos en Estados Unidos, por lo que parte de su familia es legal y parte es indocumentada. Sin reforma migratoria, ¿qué pasaría si los deportan? ¿Tendrían que dejar atrás a sus hijos que nacieron en Estados Unidos para que el Gobierno se haga cargo de ellos? ¿O, siendo los hijos ciudadanos estadounidenses, obligaría el Gobierno a sus padres a llevárselos a sus países de origen?
¿A cuánto asciende la población de origen latinoamericano en Estados Unidos?
En este momento se cree que hay más de 50 millones.
¿Se cree? ¿No hay un censo?
El censo no contó específicamente a todos los latinos. Imagínate: si hay 20 personas indocumentadas en una casa, nadie va a decir “sí, acá tenemos 20 indocumentados”. Aunque el censo protege completamente la identidad de la persona, la gente tiene miedo, vive con la amenaza constante de la deportación. Si sumamos y multiplicamos, el conteo sobrepasa los 50 millones.
¿Cuál es la cifra de indocumentados?
Durante la época de George W. Bush (2001- 2009), el Gobierno la estimó entre 11 millones y 12 millones. Yo insisto en que es cercana a los 15 millones. Se hacen conteos un poco a la loca porque no hay manera exacta de determinar su número.
Ese número de indocumentados no comprende únicamente personas originarias de América Latina.
En absoluto. Nunca se habla de la gente que llega a Estados Unidos con visa de estudiante o turista y no vuelve al país de origen. Hay europeos, asiáticos. Pero prevalece la idea racista de que los indocumentados son mexicanos. Nadie habla de poner una muralla en Canadá o de detener la verdadera hemorragia de inmigrantes a través de los aeropuertos.
¿Cómo es la vida para los indocumentados frente a las situaciones que se les presentan?
Menciono el caso específico de un hombre hondureño. Llegó a Estados Unidos cuando tenía 6 años; lo deportaron cuando tenía 17. Regresó a Honduras, no conocía a nadie, incluso el lugar donde vivió con sus padres no existía, y trató desesperadamente de volver a Estados Unidos. Regresó, alcanzó a trabajar un tiempo, pero lo pillaron laborando en forma ilegal. Le dieron 8 años de cárcel por haber cruzado la frontera nuevamente. Una vez más retornó a Honduras, pero no pudo insertarse por el ambiente de inseguridad y desempleo. Las pandillas, la falta de trabajo, la ausencia de una red familiar y de protección social lo empujaron a reincidir. Por tercera vez cruzó la frontera y ha vuelto a la cárcel. Ha pasado la mayor parte de su vida en prisión. Paradójicamente, toda su familia es legal en Estados Unidos.
Pero violó la ley ...
Yo creo que la gente no cometería ese tipo de crímenes, como les dicen, si en Estados Unidos no les estuviéramos dando los trabajos que nadie quiere hacer. Si hablas con los dueños de empresas te dicen que los mejores trabajadores son los que vienen de América Latina. Me parece una ironía que no se castigue de la misma manera y con la misma severidad a las personas que contratan a estos trabajadores, porque la ley dice que hay que castigarlos.
¿Cómo son las condiciones de detención para los indocumentados?
Muchos centros de detención están en manos de compañías privadas. Hay abuso de derechos humanos y ausencia de cuidados médicos. A los detenidos los dejan en esos centros, en condiciones deplorables, hasta que haya suficientes personas que les toque regresar a su país de origen y se pueda llenar el avión con deportados.
Además de la detención y deportación, ¿qué otras situaciones enfrentan los indocumentados?
Hay problemas enormes, empezando por la salud. Los políticos que no quieren pasar esta reforma migratoria no se han dado cuenta de que el problema no es solo para la gente indocumentada: lo es para toda la población.
Los indocumentados no tienen seguro médico ni acceso a la medicina preventiva. Cuando viene una epidemia y los hijos de estas familias se enferman, no los pueden llevar al hospital. Las enfermedades infecciosas se pueden transmitir al resto de la población y las enfermedades crónicas, como el cáncer, en algún momento requerirán tratamientos que también los vamos a tener que pagar todos, ¿verdad?
¿No hay acceso a la salud para los indocumentados?
Si hay una persona indocumentada y quiere ir al médico, le van a cobrar lo que a cualquier otra persona. Como ir al médico significa gastar una cantidad –tú sabes lo cara que es la medicina en Estados Unidos–, entonces esperan hasta que sea demasiado tarde para atenderse. También hay un problema de derechos humanos porque la mayoría de los trabajadores afectados por accidentes son latinos. Es terrible, porque los indocumentados que están haciendo el trabajo que otras personas no quieren hacer por ese salario, también están exponiendo su vida a cada momento.
En años recientes, ¿ha habido alguna evolución en los niveles de apoyo a los indocumentados?
Hay ahora una coalición de apoyo a la reforma migratoria que no existía 10 años antes. Hay grupos que jamás se hubieran unido para promover una reforma migratoria, pero ahora están mirando a futuro, al impacto que tendrán estos millones de personas. Los sindicatos, por ejemplo, no siempre fueron partidarios de legalizar la fuerza trabajadora indocumentada porque juzgaban que podían ser competencia para sus miembros. Ahora se han dado cuenta de que estos trabajadores son necesarios y que, en el futuro, serán miembros del sindicato.
También apoyan la reforma algunos dueños de empresas porque les conviene tener trabajadores legales y porque están cansados de perder buenos trabajadores a través de deportaciones. Muchas iglesias forman parte de esa coalición porque tienen miembros indocumentados y están tratando de ayudarlos a arreglar su situación, y porque quieren más seguidores.
Ahora han aparecido muchos amigos de los indocumentados que antes no existían, por buenas o malas razones. No me importa, la idea es que ahora existe una buena coalición que está poniendo más fuerza hacia la reforma.
¿Qué participación tiene, en todo esto, el presidente Obama?
Cuando fue elegido la primera vez (2008) prometió una reforma migratoria amplia. El problema es que llegó en un momento de crisis económica. Estratégicamente era muy difícil para él poner el problema de los indocumentados por delante del problema económico. No había interés ni en el Senado ni en la cámara baja para ni siquiera escuchar la posibilidad de una reforma migratoria.
¿Es la reforma migratoria un tema que divide a la sociedad?
Completamente. La oposición a la reforma es racista; constantemente habla de los indocumentados conectándolos a América Latina. Muchas personas temen el cambio cultural y racial en la sociedad estadounidense, pero es demasiado tarde: el cambio ya se produjo. El miedo es infundado porque ya pasó lo que temían. Es mejor solucionar el problema, porque no va a desaparecer.
El país no puede deportar a 12 millones o 15 millones de personas. ¿Vamos a separar a familias? ¿Vamos a mandar a ciudadanos que nacieron en Estados Unidos, pero cuyos padres son indocumentados, para afuera? Yo creo que el partido Republicano sospecha que estos votantes eventualmente van a ser demócratas y por ahí, también, pasa mucha oposición.
Usted es profesora de español, fotógrafa y escritora. ¿Por qué le interesa tanto este tema?
Mi interés despertó cuando estaba estudiando el doctorado en la Universidad de California (Davis). Centroamérica estaba en guerra y empezaron a llegar refugiados. Comencé a colaborar con algunos de los grupos que los ayudaban y a interesarme en las condiciones de los inmigrantes: qué trabajos hacían y cómo eran tratados. Y me di cuenta de que había una tremenda discriminación. Cuando recibí la nominación del partido Demócrata al Senado de Nevada, en 1994, me propuse mejorar la situación de los latinos, por lo menos en el estado de Nevada. No gané la elección, pero pude estudiar mucho más el tema migratorio y me percaté de la enormidad del problema.
¿Cree que hay solución a la vista?
Sí. Hay posibilidades de efectuar un cambio. No podemos pensar únicamente en reforzar la frontera. La gente va a seguir viniendo, aunque sea en esos túneles infectados. Tenemos que buscar maneras de darles visas de trabajo a los trabajadores. Tenemos que saber quiénes son, dónde están y darles permisos renovables. Que tengan los mismos derechos que los trabajadores de Estados Unidos de ser miembros de sindicatos, recibir sueldos decentes, acceso a la salud y seguridad en el trabajo. Solo así podrán superarse las injusticias que enfrentan los indocumentados, cuyo aporte a la economía, aunque sustancial, sigue siendo menospreciado.
Emma Sepúlveda Pulvirenti
Escritora, fotógrafa, educadora y activista por los derechos humanos, Emma nació en Argentina y creció en Chile, de donde emigró en 1973 a raíz del golpe militar. Radicada desde entonces en Estados Unidos, es autora o coautora de 25 libros, profesora de español en la Universidad de Nevada (Reno) y directora del Centro Latino de esa universidad, fundado por ella en 2004.
En 1994 fue la primera mujer de origen latinoamericano en presentar su candidatura al senado estatal de Nevada.