El mundo se enfrenta a un nuevo desafío en pandemia: la variante Ómicron. Ayer, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que esta nueva variante del SARS-CoV-2 es “de preocupación”, en vista de la gran cantidad de mutaciones que presenta.
Un grupo técnico asesor de la OMS sobre la evolución del virus del SARS-CoV-2, celebró una reunión extraordinaria ante el hallazgo de la nueva variante. En ese contexto, los expertos indicaron que Ómicron muestra mutaciones múltiples, algunas de las cuales sugieren un mayor riesgo de reinfección que otras variantes.
Mientras tanto, en el país, Luis Francisco Sucre, ministro de Salud, subrayó ayer que están redoblando la vigilancia epidemiológica y genómica ante la aparición de la nueva variante.
Sucre detalló que están elaborando una estrategia de cómo Panamá va a enfrentar a Ómicron, la cual será discutida con el Consejo Consultivo de Salud y, luego, presentada al presidente de la República, Laurentino Cortizo, para su aprobación.
Variante del SARS-CoV-2 de Sudáfrica es ‘preocupante’
La comunidad científica espera con inquietud los resultados de los primeros análisis de la nueva variante de la Covid-19 que apareció en Sudáfrica y, en especial, su grado de resistencia a las vacunas.
“Esta es preocupante, y es la primera vez que lo digo desde la Delta”, aseguró en Twitter el virólogo británico Ravi Gupta, sobre esta nueva variante denominada B.1.1.529.
Por una parte, son sus características genéticas; por otra, lo que está sucediendo en la región de Sudáfrica donde apareció.
Desde el punto de vista genético, posee un número de mutaciones elevado. Una treintena de ellas en la proteína spike, la llave de entrada del virus en el organismo.
En base a la experiencia de las anteriores variantes, se sabe que algunas de esas mutaciones pueden conllevar una enorme capacidad de transmisión y una disminución de la eficacia de las vacunas.
“Si nos basamos en la genética, es cierto que hay algo muy particular que puede ser preocupante”, dijo Vincent Enouf, del Centro Nacional de Referencia de virus respiratorios del Instituto Pasteur, en París.
El otro aspecto preocupante: el número de casos y el porcentaje de Covid-19 atribuido a esta cepa está aumentando de manera muy rápida en la provincia sudafricana de Gauteng (que comprende Pretoria y Johannesburgo), donde fue detectado inicialmente.
Se necesitarán “varias semanas” para comprender mejor la nueva variante y saber si es más transmisible, más peligrosa y más resistente a las vacunas, destacó la Organización Mundial de la Salud (OMS), ayer, previo a su decisión de clasificarla como de preocupación y darle el nombre Ómicron.
“La variante B.1.1.529 fue notificada por primera vez a la OMS por Sudáfrica el 24 de noviembre de 2021... Esta variante tiene un gran número de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes”, dijo el grupo de expertos encargado por la OMS de seguir la evolución de la Covid-19.
“Hay que ser razonables, continuar vigilando y no alarmar completamente a la población”, pidió Vincent Enouf.
“Los virólogos —y yo me incluyo— estamos preocupados. Pero no creo que nadie pueda concluir que todo está en peligro, basándose únicamente en los datos que disponemos”, añadió mediante un tuit la estadounidense Angela Rasmussen.
La variante Delta es prácticamente hegemónica en todo el mundo gracias a sus características, que le permitieron substituir a la Alfa.
La Delta es la más robusta y la más rápida de transmisión. Las variantes Mu o Lambda, que aparecieron en los últimos meses, no consiguieron arrebatarle esa posición, al punto de que en las últimas semanas la mayoría de científicos pensaba que la próxima variante preocupante sería producto de una nueva evolución de la Delta.
Sin embargo, B.1.1.529 pertenece a una cepa completamente distinta.
La situación en la provincia de Gauteng hace temer que Ómicron pueda sobrepasar a la Delta.
“Puede suceder que un gran acontecimiento de supercontagio (un solo acontecimiento que provoca un gran número de casos) relacionado con el B.1.1.529 pueda dar la impresión falsa de que suplanta a la Delta”, dice la especialista británica Sharon Peacock, citada por el Science Media Centre.
Por otro lado, la nueva variante parece expandirse por toda Sudáfrica, lo que sería un signo más de su capacidad de rivalizar con la Delta.
El nuevo enemigo es fácil de detectar gracias a una característica genética que se puede identificar con un simple test PCR, antes de hacer análisis más profundos.
Menos de 24 horas después de la presentación de la variante por parte de las autoridades sudafricanas, varios países europeos suspendieron los vuelos provenientes de África austral.
Pero Bélgica ya anunció el primer caso en el continente: una persona no vacunada que viajó al extranjero.
Suspender los vuelos “es una medida que permite frenar” la expansión de una variante muy contagiosa, “pero no permitirá nunca interrumpirla completamente”, indicó Enouf, y recordó los precedentes de Alfa y Delta.
Algunos científicos piden cerrar las fronteras con esos países de inmediato como medida de precaución y reabrirlas si se disipan los temores.
Otros expertos consideran una medida de ese tipo dañina para Sudáfrica y Botsuana, otro país que ha documentado a Ómicron. Temen que eso disuada a otros países de hacer pública la aparición de variantes a futuro.
La OMS también ha desaconsejado por el momento restringir los viajes.
Por el momento, no se puede afirmar que esta nueva variante reducirá la eficacia de las vacunas, aunque todo lo hace temer.
“Hay que verificar si los anticuerpos producidos por nuestras vacunas actuales siguen funcionando, hasta qué nivel y si ello impide los casos graves”, aduce Vincent Enouf.
Para ello se están haciendo pruebas de laboratorio, a partir de los datos reales en los países concernidos.
El laboratorio alemán BioNTech, aliado con Pfizer, espera los primeros resultados “a más tardar dentro de dos semanas”, indicó una portavoz.
“Es urgente adaptar las vacunas de ARN y las dosis de refuerzo a las variantes en circulación”, estimó en Twitter el virólogo Etienne Decroly.
La vacunación sigue siendo, a pesar de todo, esencial. Al igual que el acceso de los países pobres a las vacunas, insisten los científicos.
“Cuanto más circule el virus, más evolucionará y más mutaciones veremos”, advirtió una de las responsables de la OMS, Maria Van Kerkhove.
