Los pájaros nos han llevado hasta donde estamos en términos evolutivos. No porque sean ancestros de los primates, que quien sostenga eso tiene que andar muy errado en cuestiones filogenéticas, sino porque unas aves pequeñas que llamaron la atención a Charles Darwin en las islas Galápagos, los pinzones, jugaron un papel muy importante para que el padre de la teoría de la evolución se metiera en la tarea ingente que condujo hasta El origen de las especies.
Cinco especialistas en esa materia, encabezados por Walter Jetz, del departamento de Ecology and Evolutionary Biology de la Yale University en New Haven (Estados Unidos) han realizado un trabajo de síntesis acerca de la filogénesis de las 9 mil 993 especies de pájaros existentes hoy. El estudio incluye un mapa de su distribución geográfica y un análisis del proceso de evolución de esos animales. Los resultados del trabajo de Jetz y colaboradores, publicado en la revista Nature, indican que la tasa de diversificación de los pájaros se ha ido incrementando desde su primera presencia en el registro fósil –hace 55 millones de años– y hasta hace poco. Ese cambio acelerado lleva a que la geografía de esas aves indique pautas de distribución que no se ajustan a la latitud –como cabría esperar por la relación estrecha que existe entre paralelos y clima– sino a las agrupaciones dentro de cada hemisferio. Así, Asia, Norteamérica y el extremo meridional de Sudamérica cuentan con un número desproporcionado de especies de pájaros que Jetz y colaboradores interpretan como propio de una radiación muy rápida. Esa capacidad de ir generando nuevas formas con arreglo tanto a la selección natural como a los acontecimientos azarosos por los que pasa cualquier población de seres vivos lleva a que los pájaros cuenten hoy con oportunidades para diversificarse todavía más.
En un mundo urbano cada vez más extendido y global, los pájaros suponen un tipo único de vertebrado capaz de adaptarse a las circunstancias más cambiantes. Los naturalistas, al aparecer los automóviles, predijeron que los gorriones de las ciudades se extinguirían al mismo ritmo en que desaparecían de las calles las heces de los caballos que les servían de sustento. Por suerte no fue así: los gorriones, los mirlos y –en la ciudad en la que vivo, al menos– los petirrojos y las abubillas han logrado acomodarse a los nuevos y duros tiempos. En ese aspecto no hacen sino seguir las pautas de uso de recursos que la forma peculiar de adaptación de las aves les proporcionan.
Es pronto para saber si los gorriones radiarán a causa de la forma urbana de vida pero si hubiese que apostar algo en favor de esa hipótesis, no sería ningún disparate el hacerlo. Lo pájaros sobreviven casi ante cualquier azar. Incluso el de la tormenta que llevó a los pinzones, desde las costas de América del Sur, hasta el archipiélago de las Galápagos para mostrar allí, una vez más, su capacidad asombrosa para generar nuevas y distintas especies que llamó la atención de Darwin.