El pasado 11 de julio falleció en Estados Unidos, a la edad de 99 años, uno de los hombres más eminentes de la ciencia médica contemporánea, el doctor Michael Ellis DeBakey. Fue un hijo de inmigrantes libaneses nacido en Lake Charles, Lousiana, según afirman unos, aunque fuentes más recientes indican que en realidad vio las primeras luces en la región de Marjeyoun, Líbano, en el año 1906, y dos años más tarde viaja a Estados Unidos, en la fecha que recoge su partida de nacimiento: 7 de septiembre de 1908.
Se cuenta que la afición por la cirugía le vino al niño DeBakey viendo coser a su madre, quien al parecer tenía fama de buena costurera.
Lo cierto es que estudia y se gradúa en la escuela de medicina de Tulane University, New Orleans, en 1932 y, posteriormente se marcha a Francia y Alemania, donde hace cursos de especialización en cirugía con los profesores René Leriche y Martin Kirschner, respectivamente. A partir de entonces, su trabajo en los quirófanos se prolongará por más de 70 años consecutivos, durante los cuales ayudó a formar a cientos de cirujanos.
De su impar destreza con el bisturí sale una impresionante serie de procedimientos para remediar los males coronarios, así como inventos de técnicas y dispositivos médicos, entre los cuales destaca, la famosa operación “del puente” coronario –hoy más conocida como by pass, por su nombre inglés–, la cual realizó por primera vez en 1964, Utilizando las venas extraídas de la pierna del paciente para establecer el puente sobre las zonas dañadas por la obstrucción entre las arterias aorta y coronaria.
Aparte del llamado puente o by pass, que a tantos seres humanos ha salvado en todo el mundo desde que su práctica se popularizó en los quirófanos, he aquí una síntesis de las ideas e invenciones más célebres del doctor DeBakey en el curso de su vida profesional:
1931 (Aún siendo estudiante de medicina): inventa la máquina de difusión corazón-pulmón que establecía un bombeo continuo del flujo de sangre en el transcurso de las operaciones.
La gran importancia de este invento solo fue comprobado 20 años más tarde, cuando pasó a convertirse en un componente esencial para las cirugías a corazón abierto.
1942-1946: En el curso de la II Guerra Mundial alentó la idea de los hospitales quirúrgicos móviles–MASH (Mobile Army Surgical Hospital)–, con el objetivo de trasladar cerca del campo de batalla la asistencia a los soldados heridos.
1958: Se cuenta entre los pioneros del injerto dentro de una vena de parche de tejido de dacron. Un procedimiento que logra ensanchar el canal de la arteria haciendo que la misma retome su tamaño normal. Esta técnica de DeBakey, más perfeccionada hoy, se practica a nivel internacional para reemplazar o reparar los vasos sanguíneos obstruidos por coágulos.
1968-69: se cuenta entre los pionero de implantes de corazón que se realizan en medicina.
Muy pocos conocen que fue el doctor DeBakey quien le propuso al presidente Lyndon B. Johnson, en la década de 1960, el programa de atención sanitaria estatal para las personas mayores, conocido a partir de su establecimiento el 30 de julio de 1965 como Medicare, así como otro plan de atención a los veteranos de guerra.
El doctor Michael Ellis DeBakey realizó más de 50 mil operaciones en el curso de su carrera y, al momento de su fallecimiento era Profesor Emérito de Baylor College of Medicine, en Houston, Texas, y Director en The Methodist DeBakey Heart & Vascular Center, del Hospital Metodista de Houston, la ciudad donde ha muerto, aunque su fama rebasa las fronteras, merced a su genial y sostenida contribución a la salud humana dentro y fuera de Estados Unidos