Las plumas sirven para volar. Esa verdad casi de Perogrullo, que puede aceptarse sin más que contemplar los pájaros actuales, fue la que condujo a sostener que las aves procedían evolutivamente hablando de los dinosaurios cuando en el siglo XIX fueron descubiertos, primero en Inglaterra y después en Alemania, hasta 10 fósiles de un dinosaurio con plumas, el Archaeopteryix. China proporcionó más tarde otros dinosaurios diferentes que compartían la característica de contar con plumas.
Pero en todos esos ejemplares las plumas estaban solo en las alas y la cola. Un nuevo espécimen hallado en una colección privada, tiene un origen un tanto dudoso pero se relaciona con la formación Solnhoffen del área de Eichstätt (Bavaria, Alemania) de la que proceden otros tres Archaeopteryx. La particularidad del nuevo hallazgo es la de encontrarse en un estado de conservación tan excelente que es posible identificar en detalle las plumas que le cubren, además de las alas y la cola como en los demás casos, las patas y el cuerpo. Tales plumas resultan ser penáceas –en forma de penacho, como en las aves actuales– y no del tipo del plumón, propio de los polluelos.
Christian Foth, investigador del Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie de Munich (Alemania) y dos colaboradores han sido los científicos que han localizado y descrito el nuevo ejemplar de Archaeopteryx prestando una atención especial a las capacidades funcionales que le habría proporcionado su plumaje y entrando en la cuestión de cómo habrían evolucionado las plumas penáceas habida cuenta de que los dinosaurios terópodos chinos, anteriores a los ejemplares europeos, también cuentan con ellas. Al decir de Foth, Tischlinger y Rauhut, los autores del artículo publicado en la revista Nature, la morfología de las alas del nuevo Archaeopteryx es similar a la de las aves actuales y la cola habría prestado al dinosaurio con plumas una capacidad aerodinámica adicional.
Pero la pregunta del título sigue pendiente de respuesta. ¿Le habrían servido las plumas a los dinosaurios que contaban con ellas para volar? Desde luego la función del plumaje es variada y una de sus principales ventajas es la de servir de aislamiento térmico. De hecho desde que fue descubierto el primer Archaeopteryx la hipótesis de que la evolución de las plumas habría tenido ese sentido adaptativo original de cobertura, sirviendo más tarde como ayuda para el vuelo, ha sido una de las más firmes.
Un rasgo que aparece por una determinada razón adaptativa y cambia luego de utilidad se llama técnicamente “exaptación”. Es harto probable que las primeras plumas no fuesen lo bastante eficaces para sustentar el vuelo y haya que buscar, pues, otra ventaja adaptativa como motivo de su aparición. A juzgar por la diversidad de los plumajes en los dinosaurios, Foth y colaboradores indican que podrían haber tenido en un principio una función exhibidora. No sería tan raro. A los pavos reales macho, las plumas de la cola les sirven para destacar.
