El antepasado del ajedrez fue inventado, muy probablemente, en India en el siglo VI, aunque desde China hasta Egipto existían en el antiguo Oriente varios juegos que representaban un combate de peones sobre un damero.
Por aquel entonces, enviados del rey de India presentaron al rey de Persia Cosroes II un juego que acababan de confeccionar para él: el juego de los “cuatro reyes” o “chaturanga”.
Fue el episodio legendario que explica la introducción del ajedrez en ese país. Su desarrollo ha ido acompañado de historias fantásticas como la del brahmán Sisa, que consiguió sacar del aburrimiento a su príncipe regalándole un juego. Para agradecérselo, este último le ofreció una recompensa.
Después de pensárselo, el sabio le pidió el número de granos de trigo necesarios para rellenar el tablero de la manera siguiente: 1 grano en la primera casilla, 2 en la segunda, 4 en la tercera, 8 en la cuarta y así sucesivamente duplicando el número de granos hasta la número 64.
El príncipe consideró la petición razonable, sin darse cuenta de que el número de granos que tenía que reunir era astronómico. Porque 2 a la potencia 64 da precisamente 18 446 744 073 709 551 615 granos.
Al conquistar Persia tiempo después, los árabes descubrieron un juego que acabaron adorando. Escribieron los primeros libros técnicos sobre el ajedrez y los califas de Bagdad recibieron a los mejores jugadores.
Extendieron su práctica a medida que avanzaban sus conquistas. Hacia el oeste, el juego atravesó el Magreb y el Mediterráneo. Llegó a la España musulmana y llegó al Occidente cristiano a finales del siglo X.
Hacia el este, las caravanas ya habían llevado el juego hasta China y Japón. Las rutas comerciales hacia el norte lo condujeron también a tierras escandinavas y rusas al final del siglo XI.
Durante siglos, el juego se transformó profundamente, pues cada sociedad hizo evolucionar las reglas según sus propios códigos.