Después de extraer sedimentos de arrecifes de coral modernos, y fósiles expuestos en un sitio de 7 mil años de antiguedad en Bocas del Toro, en el Caribe panameño, Erin Dillon, bióloga marina de la Universidad de Stanford y becaria del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (Stri), viajó con otros científicos a la República Dominicana en busca de nuevas muestras de este tipo para complementar sus análisis.
Los sedimentos se cuelan varias veces y se “digieren” con ácido acético para eliminar los carbonatos. Al final, quedan dientes de peces, restos de esponjas, huesos, microfósiles y dentículos de tiburones.
Erin se enfoca en los dentículos, que son como placas o escamas con punta que se encuentran en la piel de los tiburones, y que además de ser útiles para identificar sus familias, cumplen funciones como mejorar la hidrodinámica y protección.
Los fósiles ayudan a los científicos a reconstruir la composición de la comunidad de arrecifes en el pasado. Y en el caso de Erin, el análisis de los dentículos permite conocer, entre otras cosas, si el número de tiburones ha disminuido o si han cambiado las familias presentes en un sitio a través del tiempo.
Su trabajo forma parte del proyecto de Línea de Base del Caribe que lidera el científico Aaron O’Dea, del Stri, y en el cual participan también Félix Rodríguez y el becario Mauro Lepore.
Durante la gira a República Dominicana, los investigadores fueron cerca de Jimani en busca de arrecifes fósiles (de unos 8 mil años de antigüedad) y a Punta Cana y bahía de Samaná para buscar muestras en arrecifes modernos.
En uno de los sitios que visitaron hay grandes paredes de arrecifes de coral de hasta 10 m de altura con fósiles expuestos, rodeadas de canales de tormenta, según describe Dillon. Es posible apreciar el crecimiento continuo del coral a medida que avanza. En los arrecifes modernos no vieron tiburones.
En total recolectaron más de 800 kilos de sedimentos, que son procesados en el laboratorio del Stri en Naos.
Otros investigadores podrán usar las muestras de Bocas del Toro y de República Dominicana para estudiar corales, otolitos de peces (huesos de oídos), las espículas de esponjas o foraminíferos (organismos microscópicos).
A partir del análisis de la morfología y del tipo de función que cumplían los dentículos hallados en Bocas del Toro, Erin considera que hubo un cambio en la comunidad de tiburones. Antes había familias con dentículos asociados a mayor tracción y ahora hay más del tipo abrasivo.
“Mi hipótesis es que los cambios que hemos observado en las muestras de Bocas del Toro serán similares a los patrones en República Dominicana. Si no, también será interesante”.
En septiembre de este año, Erin empezará su doctorado en UC Santa Bárbara, en California. “Espero continuar con este proyecto y después estudiar tiburones en arrecifes modernos y su rol en los ecosistemas coralinos”.