Tratar el cáncer ayer no es lo mismo que hacerlo hoy. Las opciones terapéuticas para el paciente oncológico actual son menos invasivas y más personalizadas.
A la fecha, lo que se pretende es, en palabras del oncólogo argentino Alfredo Caparrós, “ir abandonando progresivamente los tratamientos que afectan a las células malignas, pero que también afectan a otras benignas, como la quimioterapia y la radioterapia, por otros mucho más selectivos que apuntan a bloquear algunos mecanismos moleculares más específicos presentes en los tumores, como lo son las terapias dirigidas a dianas o blancos moleculares”.
Así lo afirma este especialista que fue expositor del XIV Seminario Latinoamericano de Periodismo en Ciencia y Salud, en Boston, Estados Unidos.
Este cambio “ha mejorado mucho la selección de los tratamientos, permitiendo el mejor tratamiento para el paciente más apropiado”, comenta Caparrós, quien ha sido profesor de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad del Salvador y en la Universidad Católica Argentina.
Más recientemente, la inmunoterapia [que estimula y mejora las defensas naturales del cuerpo en el combate contra el cáncer] está apuntando a la identificación de biomarcadores, los cuales permiten mejorar la selección de los pacientes para estos nuevos tratamientos, añade el médico.
A su juicio, un aspecto clave asociado con el avance del tratamiento del cáncer en las últimas décadas ha sido “la potencialidad de lograr respuestas duraderas, es decir, sostenidas en el tiempo en pacientes con enfermedad metastásica [diseminación del cáncer]”.
El doctor Caparrós considera que el reto y el objetivo de la investigación clínica en oncología es “seguir incrementando la proporción de pacientes que alcanzan el control a largo plazo de la enfermedad avanzada”.
¿Con qué herramientas se cuenta hoy para tratar el cáncer?
En líneas generales, se podría decir que hoy contamos con cuatro pilares fundamentales para el tratamiento del cáncer. Aquellos que ya están establecidos como tratamientos convencionales son la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la hormonoterapia, y más recientemente las nuevas inmunoterapias que emergen como un quinto pilar.
¿Cómo definiría la inmunoterapia en cáncer?
Intentando una definición lo más simple posible, se podría decir que la inmunoterapia en cáncer es la disciplina que estudia la relación existente entre diferentes tumores malignos y el sistema inmunológico de los pacientes que los padecen.
La inmunoterapia intenta revelar los mecanismos por los cuales el sistema inmunológico puede detectar cuándo una célula se transforma en maligna. Una célula maligna suele cambiar su apariencia en términos que el sistema inmunológico puede reconocerla, cambiando así sus antígenos [moléculas que promueven una respuesta inmunitaria y desatan la formación de anticuerpos], y el sistema inmunológico puede atacar a estas células que reconoce como peligrosas o anormales.
Una célula normal también tiene antígenos que el sistema inmunológico reconoce, pero como son considerados como propios e inofensivos, los ignora y no reacciona contra ellos.
Sin embargo, cuando una célula se transforma en maligna, sus antígenos cambian; los antígenos distintos a los normales son antígenos tumorales. Estos pueden ser reconocidos por el sistema inmunológico como peligrosos o “extraños”, en una forma similar a cuando un órgano proveniente de otra persona es trasplantado a un paciente, y su sistema inmune tiende a rechazarlo.
Las células que llevan a cabo el ataque inmunológico contra el tumor son los linfocitos T.
Lamentablemente, no siempre el sistema inmunológico logra atacar al tumor y “rechazarlo”, precisamente porque los tumores desarrollan mecanismos que les permiten “escapar” del ataque inmunológico.
¿En qué tumores está funcionando mejor?
Los estudios clínicos comenzaron en pacientes con melanoma y con cáncer de pulmón, y luego progresivamente se han ido extendiendo a muchas otras enfermedades tumorales, donde se observó actividad, como lo son cáncer de riñón, de cabeza y cuello, tumores gastrointestinales, vejiga urinaria, hematológicos, etc.
¿Cómo ve la inmunoterapia en unos 10 años?
La información emergente y las discusiones científicas en congresos médicos y publicaciones permiten vislumbrar que en las próximas décadas la inmunoterapia del cáncer será la base de los tratamientos contra el cáncer, con foco en las dirigidas a los puntos de control inmunológicos y combinaciones entre sí.