Al nadar en el río Crystal en Florida, Brandy Pounds llegó a estar tan cerca de un manatí que sintió en los dedos de sus pies la respiración de este animal, que podría pronto perder su condición de especie en peligro.
“Me di la vuelta y lo vi cara a cara”, indicó la psiquiatra de 41 años. “Hubo contacto visual. Fue genial”, señaló.
Perezoso, con bigotes y un peso que puede llegar a los 545 kilos, el manatí de Florida -subespecie del manatí del Caribe- fue una de las primeras criaturas que ingresó a la lista de animales en peligro de extinción de Estados Unidos en 1967, junto a la icónica águila calva y el caimán estadounidense.
Por décadas, este animal fue celosamente resguardado por los ambientalistas, incluso recibiendo el título de animal marino acuático oficial de Florida (sureste de EU).
Pero los tiempos han cambiado para el herbívoro de nado lento. La agencia estadounidense de protección animal ha propuesto degradar al manatí de la lista de especies “en peligro” a “amenazadas”, en virtud del aumento de su población: solo en Florida se contabilizaron en febrero 6,350 ejemplares, contra 1,267 en 1991.
Una decisión final se tomará en 2017 y recaerá sobre todos los manatíes del Caribe, que habitan desde Florida hasta el norte de América del Sur. “Este es el primer paso para celebrar el éxito” en su conservación, valoró Iván Vicente, especialista en la reserva del río Crystal. El cambio “implicará una diferencia mínima. Significa que la especie ya no es tan vulnerable a extinguirse como antes, aunque sigue siendo vulnerable. El nivel de protección no disminuye”, afirmó.
Grupos de defensa de los manatíes advierten de que estos animales continúan amenazados por enfermedades, pérdida de su hábitat y accidentes provocados por embarcaciones.
