Richard Cooke llegó a Panamá en 1969 con 23 años, para hacer un trabajo de campo en Coclé que sería el colofón de sus estudios en el Instituto de Arqueología de Londres, Inglaterra.
Y luego sencillamente “me quedé”, afirma el arqueólogo de 70 años nacido en la ciudad inglesa de Guildford.
Su trayectoria arqueológica en Panamá es “una historia muy larga”, pero el científico la resume en una entrevista con este diario.
¿En qué partes del país ha trabajado?
En Coclé, cuando llegué, removían la tierra para un proyecto de riego y encontraron muchos sitios arqueológicos. Yo era un “pichón” de arqueólogo cuando llegué, pero en 1972 terminé mi doctorado con el material estudiado en Coclé.
Yo no planifiqué nada, nada en esta vida. Todo ha sido al azar. Luego un grupo de estadounidenses, arqueólogos aficionados, hacían estudios en el lago Alajuela, donde encontraban muchas piezas, como puntas de lanzas. Eso llamó la atención del arqueólogo Junius Bird, quien estudió la zona y me contrató para unas excavaciones respaldadas por el Museo Americano de Historia Natural. Trabajé con él hasta que en 1983 empecé en el Smithsonian, con un trabajo a medio tiempo.
He trabajado en proyectos arqueológicos en el río Santa María, Veraguas; en cerro Juan Díaz, en Los Santos; y en el archipiélago de Las Perlas, donde finalizó para mí, en 2010, el trabajo de campo.
¿Los sitios que más le han gustado del país?
Tengo una finca en Coclé, a orilla del río Chico, un lugar precioso. En el verano es un paraíso. Las Perlas, cuando estaba en un estado prístino, era un paraíso. Las tierras altas de Chiriquí...
¿Qué conclusiones generales puede dar de sus años de estudio en Panamá?
El título que yo le pongo a mis investigaciones es “Orígenes, dispersión y supervivencia de los grupos indígenas del país”. Panamá sobresale por tener varios grupos indígenas en un reducido espacio, grupos que lograron sobrevivir: teribe, ngäbe-buglé, bribri, gunas... Todos estos grupos de Panamá tienen muchos milenios de residir en el istmo. Se trata de una población que fue probablemente agrícola y poco a poco se fueron disgregando, formando grupos más pequeños. La historia de los indígenas de Centroamérica contradice este supuesto.
Luego llegan los españoles y comienza la mortandad. Los historiadores hablan de una mortandad del 90% de los indígenas; es probable que sea acierto, con un impacto más grande en las zonas donde había más personas (...) Los primeros 20 años de la conquista fueron sumamente crueles.
En dos generaciones, la mayor parte de la población de Panamá Este, Oeste, Coclé y Veraguas, desapareció. Muchos salieron de Panamá como esclavos. Pero sobrevivieron.
¿Cuántas publicaciones ha hecho de su trabajo?
Si en algo he pecado en mi vida profesional ha sido en la confección de libros. Pero durante lo que me quede de vida productiva quiero cambiar de rumbo y sacar más monografías. Es la meta.
¿Futuros estudios?
Tengo muchos proyectos en pie, material por analizar y por “reanalizar”. Tenemos un proyecto para crear una base de datos digital de arqueología hecha por el Smithsonian en Panamá.
Mi meta es tratar de dejar una herencia coherente de mi producción.
¿Cómo califica el panorama de la arqueología en Panamá?
La arqueología en Panamá lastimosamente arrastra problemas administrativos y organizativos, y no ha cambiado en estas décadas.
Siento tristeza por el abandono del Museo del Hombre Panameño. Funcionó como debió funcionar como por 15 años, después se metió la política y todo se vino a abajo.