Transcurre la media mañana. El cielo está radiante y la brisa es un paliativo a la sensación térmica. El carro que transporta a los visitantes por el Complejo Monumental Histórico de Panamá Viejo permite apreciar con calma la vegetación, el mar y las ruinas del primer asentamiento europeo en el Pacífico.
La torre de la antigua ciudad de Panamá, fundada en 1519, contrasta con el moderno skyline.
En los predios de la Catedral hay un polígono demarcado con cinta amarilla. Allí, la estudiante Vanessa Sánchez, de la Universidad de Panamá, y cuatro trabajadores, limpian la superficie del suelo. Brochas, palitas, escobilla y bolsas plásticas son sus herramientas. Están desenterrando el pasado.
CIENCIA E HISTORIA
Al amparo del Patronato Panamá Viejo, en el año 2000 se empezaron a hacer estudios arqueológicos en esta zona. El arqueólogo Juan Guillermo Martín, de la Universidad del Norte de Barranquilla, Colombia, cuenta que entonces el objetivo era identificar el nivel original del piso para conocer su disposición, diseño y recrearlo con adoquines.
“En esa primera intervención ubicamos varias zonas donde estaba el piso de ladrillo original y en dos puntos específicos hicimos sondeos de profundización, justamente allí, donde está deprimido el piso, y en el otro muro encontramos una serie de enterramientos coloniales con las características del rito católico en un espacio sagrado como este. Por eso, decidimos retomar la investigación aquí”, expresa Martín, señalando la zona donde están trabajando.
Entonces no tenían acceso a archivos históricos de fuentes primarias para contrastar sus hallazgos, pero ahora, con un nuevo proyecto denominado “Una arteria del Imperio. Conquista, comercio, crisis, cultura y el enlace con Panamá”(An ARTery of Empire.
Conquest, commerce, crisis, culture and the Panamanian Junction), que dirige la investigadora Bethany Aram, de la Universidad Pablo de Olavide, de Sevilla, España, sí podrán acceder a esa información en el Archivo General de Indias, donde Aram y su equipo indagan datos sobre la gente que fue enterrada aquí, en el perímetro de la Catedral. También están buscando información en archivos de Perú y Colombia para ver las relaciones con Panamá.
“Sin embargo, el archivo más importante para conocer la primera ciudad europea, pero también africana e indígena fundada en el Pacífico, está aquí, en Panamá Viejo”, dice Aram. Martín añade que la información histórica enriquecerá el perfil demográfico de los hallazgos arqueológicos.
Y es que la investigación, financiada por el European Research Council, a través del programa Horizonte 20/20, con un millón 998 mil 875 euros (2.1 millones de dólares), conlleva estudios genéticos de restos humanos, análisis de isótopos de carbono y nitrógeno, y paleobotánicos, que aportarán más datos sobre la población colonial de la ciudad, su dieta y costumbres.
En marzo próximo se hará el primer trabajo de laboratorio, que será de bioantropología, con la colaboración de Javier Rivera, también de la Universidad del Norte. Se escogerán las muestras que se enviarán a analizar a Italia y Alemania.
El Dr. Alessandro Achilli, de la Universidad de Pavia, Italia, y uno de los autores del estudio Descifrando el acervo genético mitocondrial del panameño moderno, publicado en 2012, se encargará de los exámenes del ADN antiguo.
LOS HALLAZGOS
Señalando la excavación, Martín menciona que se han identificado “rasgos interesantes”, como la acumulación de roca, que son las bases de las columnas originales de la Catedral.
“Allí están perfectamente moduladas. Si miran con detalle, hay dos niveles distintos, uno con tierra más oscura y otro donde es más clara. Eso probablemente indica dos momentos constructivos de la Catedral, la cual se trasladó aproximadamente en 1535 a este lugar. Antes estaba emplazada al sur de la Plaza Mayor, y hacia 1620 o 1621 se decidió ampliarla”.
Añade que es posible que donde están excavando sea el sitio de esa primera catedral de entre 1535 y 1620, y los enterramientos que se encuentren del otro lado correspondan a los años entre 1620 y 1671.
Mirta Linero, directora del departamento de arqueología del Patronato Panamá Viejo, y quien ayudó a afinar la propuesta de Aram en 2014, menciona que la Catedral es donde se concentraba el poder de la ciudad y, en ocasión de los 500 años de su fundación, tal vez se pueda comprender mejor ese “corazón” de la ciudad colonial, “que quizás latía solo para un grupo de personas de cierto nivel socioeconómico”.
La directora ejecutiva del Patronato Panamá Viejo, Julieta de Arango, concluye que esta es una investigación sobre “la primera globalización” enfocada a la circulación de personas por el istmo —quiénes eran, de dónde procedían, dónde se asentaron— durante esos 152 años en los que la ciudad de Panamá fue un punto clave para el comercio entre las colonias americanas y España.
En la medida en que se tenga más conocimiento sobre Panamá Viejo, “habrá más panameños conscientes sobre el proceso de formación de Panamá, que no comenzó en 1903, sino muchísimo antes”, dice de Arango.
“Esperamos que este proyecto ayude a generar bases para abordar otro tipo de estudios. Que permita mostrar dónde el Estado podría reforzar la educación superior. Por ejemplo, que se pudieran hacer los análisis de ADN aquí, aumentar la cantidad de personas que estudien arqueología, fomentar los estudios de archivística y darle soporte a la solicitud de presupuesto”, añade Linero. “Porque estos estudios no hacen mucho ruido, pero son costosísimos”.