El primer Panamá Jazz Festival nos recordó que hubo una vez un bocatoreño llamado Luis Russell que tuvo una de las primeras Big Band y tocó junto al mismísimo Louis Armstrong. Russel, nacido en 1902, es considerado el primer jazzista panameño.
No fue el único istmeño que aportó al jazz. Durante los 16 años que lleva el festival, siempre se ha honrado a uno destacado en este género musical.
En 2019, el turno es de la familia de músicos de Alex Blake, un colonense que soñaba con una trompeta, pero antes consiguió un trombón y lo aprendió de manera autodidacta hasta convertirse en un maestro. Tocó con panameños como Armando Boza y Clarence Martin. También con los cubanos Orlando Cascarita Guerra y Beny Moré. Se presentaba en el hotel El Panamá, en programas de radio y en los toldos durante el Carnaval junto al también panameño Víctor Boa.
En 1959 emigró a Nueva York. Joe Coto, Kako, Mon Rivera y el cantante panameño Ed Leardo eran algunas de las estrellas de la salsa; con ellas, Blake se presentó y grabó. En abril de este año cumplirá 94 años.
Hace dos años, el bajista eléctrico Russell Blake, hijo de Alex Blake, se acercó a los organizadores para proponer que consideraran reconocer a su padre, explica Patricia Zárate, directora del Panamá Jazz Festival. En él ya conocían bien a los Blake. El hijo mayor, Alex Blake Jr., con una carrera de 40 años, había venido a tocar dos veces junto con el músico estadounidense Randy Weston, quien falleció en septiembre de 2018.
El bajista Blake hijo, también nacido en Panamá, trabajó con músicos como Dizzy Gillespie, Sonny Rollins, Lenny White y Harry Belafonte. El experto en historia de la música panameña Mario García Hudson tiene entre sus discos obras de los Blake. En el estuche del disco de Alex Blake Jr. Now is the time (2000) hay unas palabras de Randy Weston que describen al panameño como “el bajista más original que he escuchado”. Añade que es una inspiración para él y destaca el aporte de sus raíces africanas y panameñas en su música.
El ‘jazz’ y Panamá
Parte de la importancia del festival es el rescate de la memoria musical, dice el músico Danilo Pérez, fundador del Panamá Jazz Festival. “Si vas a Nueva York, allá conocen a Alex Blake, hasta se apropian de él, pero es panameño y aquí pocos lo conocen”.
Siempre se honra la trayectoria musical, pero en este caso, según Pérez, la familia Blake representa algo importante para la fundación que él dirige: la familia. “Ves cómo el padre enseñó al hijo y ese hijo también compartió con el hermano”.
Danilo cuenta que la primera vez que escuchó de los Blake fue gracias al flautista colonense Mauricio Smith. Añade que en sus primeros años como músico muchas veces escuchó de jazzistas legendarios que eran panameños, pero lo veía como algo lejano. “La realidad es que son panameños y nunca dejaron de serlo y eso debemos saberlo”.
“A través del jazz, Panamá tuvo con Estados Unidos relaciones más equilibradas, pues la historia del jazz necesita y se revitaliza por los panameños”, resalta.
Hay más panameños pendientes por homenajear. Mario García Hudson menciona al pianista Frank Anderson. Mientras que Pérez tiene en su lista a Billy Cobham, entre otros. “Tenemos una historia que seguir”.