Científicos de la Nasa descubrieron en los cristales de la cueva de Naica, México, la existencia de microorganismos vivos con 60 mil años, un hallazgo que preocupa a los expertos que preparan viajes para recoger muestras en otros planetas.
Aparentemente, estos extraños microorganismos sobrevivieron tantos años alimentándose de sulfito, manganeso u óxido de cobre, explicó Penélope Boston, responsable del Instituto de Astrobiología de la Nasa durante una conferencia en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Boston, Estados Unidos.
“Este descubrimiento tiene consecuencias importantes en el intento por comprender la evolución de la vida microbiana en nuestro planeta”, dijo Boston.
El descubrimiento aún no ha sido publicado en una revista científica, pero da esperanzas de que se puedan descubrir organismos capaces de sobrevivir en ambientes extremos en otros planetas y lunas de nuestro sistema solar, según los científicos.
Según Boston, un centenar de microorganismos diferentes -en su mayoría bacterias- quedaron atrapados en esos cristales durante periodos que van de 10 mil a 60 mil años. De esas especies, el 90% jamás había sido observado.
DEBATE
El descubrimiento de que estos microorganismos lograron sobrevivir durante decenas de miles de años en condiciones extremas preocupa a los astrobiólogos que preparan misiones de exploración en el sistema solar destinadas a recoger muestras. La resistencia de estos microorganismos, que aparecieron vivos en los cristales de la cueva de Naica del estado de Chihuahua, hace pensar que las naves espaciales de exploración podrían traer accidentalmente a la Tierra organismos extraterrestres peligrosos.
Los astrobiólogos hacen hincapié en el riesgo de contaminación si se regresa con organismos terrestres de las misiones de exploración, como las de Marte por ejemplo, donde ya existen varios robots estadounidenses. En general, la Nasa toma precauciones importantes. Antes de los viajes se esterilizan las naves espaciales y los equipamientos de exploración. Pero siempre existe el riesgo de que microorganismos terrestres ultrarresistentes hayan sobrevivido.
La preocupación por el riesgo de que las naves espaciales regresen a la Tierra con microorganismos no es nueva. Ya en la época de las misiones de Apolo, entre 1960 y 1970, se ponía en cuarentena a los astronautas que regresaban del espacio.
Estos no son los microbios más antiguos descubiertos hasta ahora. Hace unos años, científicos hallaron microbios vivos con unos 500 mil años. Estaban atrapados en hielo y sal, dos ambientes considerados más propicios para mantener vida que los cristales de Naica.