Robert Waag aún está vivo y aparentemente libre de cáncer, dos años después de que un melanoma avanzado alcanzó sus pulmones, cadera y otras partes desu cuerpo, un logro que hasta hace poco era impensable para los pacientes en esa condición.
Waag, de 77 años, utiliza la inmunoterapia Keytruda (pembrolizumab), un nuevo tipo de medicamento que utiliza a las defensas del cuerpo en la lucha contra la enfermedad. La nueva inmunoterapia contra el cáncer fue presentada en 2011, por lo que se desconoce su eficacia a largo plazo. Pero se está mostrando como un tratamiento promisorio.
Antes de estos medicamentos, el diagnóstico para la mayoría de los pacientes con melanoma avanzado era la muerte. En un estudio de Keytruda, el 40% de los pacientes sobrevivió al menos tres años y el 10% no mostró evidencia de cáncer.
“La posibilidad de que más y más pacientes se curen se está haciendo realidad”, dijo la oncóloga de Waag, la doctora Lynn Schuchter, jefa de hematología y oncología de Penn Medicine de Filadelfia, quien actualmente no tiene lazos financieros con las compañías farmacéuticas. Después de décadas en las que los avances significaban esforzarse para extender la vida en semanas o meses, tales tratamientos están cambiando la discusión sobre el cáncer.
Destacados expertos en cáncer están comenzando a hablar sobre la posibilidad de que algunos pacientes superen diagnósticos que antes eran considerados como una sentencia de muerte.
La Casa Blanca lo ha llamado un “punto de inflexión” y el presidente Barack Obama anunció en enero una iniciativa federal para “curar el cáncer de una vez por todas”, que incluye hasta mil millones de dólares para promover las mejores ideas en prevención, detección temprana y tratamiento.
Para los tipos de cáncer más complicados, el día en el que la palabra “cura” se pueda usar con seguridad sigue siendo lejano, dijeron oncólogos y ejecutivos de farmacéuticas en entrevistas con Reuters. Sin embargo, muchas conversaciones mostraban un nuevo optimismo en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés) en Chicago.
Al hablar sobre los recientes avances contra el melanoma, el primer cáncer al que ha apuntado la inmunoterapia, el doctor Daniel Hayes, nuevo presidente de ASCO, dijo: “Nos hace preguntarnos si podemos usar la palabra ‘cura”.
Keytruda, de Merck & Co. y Opdivo (nivolumab), un medicamento rival de Bristol Myers Squibb, bloquean una proteína que los tumores usan para evitar que el sistema inmune los detecte. Roche Holding AG recientemente recibió la autorización de los reguladores de Estados Unidos para una medicina similar, Tecentriq (atezolizumab), para tratar el cáncer de vejiga.
PROMESAS DE LA GENÓMICA
Por otra parte, la medicina genómica tiene la especial particularidad de ser precisa, atacando anomalías en las moléculas de los tumores cancerígenos con mayor eficacia. “Tiene el potencial de aumentar las opciones de tratamiento de ciertos tipos de cáncer y su eficacia”, afirman investigaciones presentadas hace unos días en Estados Unidos.
Contrariamente a la quimioterapia y a la radioterapia, la medicina específica permite preservar las células sanas. Este enfoque, y sobre todo la inmunoterapia, que potencia al sistema inmunitario para destruir las células tumorales, están revolucionando la cancerología.
Los resultados preliminares de un ensayo clínico de fase 2 detallados durante el mayor coloquio mundial sobre el cáncer, reunido el fin de semana en Chicago, fueron considerados “alentadores”. De los 129 participantes en la prueba, 29 afectados por 12 tipos de cáncer avanzados respondieron de manera positiva a moléculas que no han sido aprobadas para el tratamiento de estos tumores por la agencia estadounidense de medicamentos FDA.
Las promisorias respuestas observadas en cuatro tipos de cáncer ya han conducido a la ampliación del número de enfermos que participarán en este ensayo clínico, señalaron los investigadores.
“Estudios como este ayudarán a los pacientes a beneficiarse en mayor grado de la medicina personalizada”, explicó el doctor John Hainsworth, del Sarah Cannon Research Institute de Nashville (Tennessee).
El especialista subrayó que las pruebas genómicas de los tumores -para determinar sus características genéticas- son cada vez más accesibles. “Nuestros resultados sugieren, por ejemplo, que una terapia dirigida al gen mutante HER2 —que favorece el crecimiento de las células cancerígenas— podría ser aplicada no solo para tratar el cáncer de seno o el cáncer gástrico”, en parte de los cuales está siempre presente, señaló .
Siete de cada 20 que padecían un cáncer colorrectal, tres de cada ocho un tumor en la vejiga, y tres sobre seis un cáncer de las vías biliares. En todos ellos el tumor se redujo al menos en el 30%.