Por más de medio siglo, los biólogos estudiosos de la Antártida enfocaron sus investigaciones en entender las capacidades de los organismos para afrontar la sequía y el frío más severos del planeta.
Pero, hasta ahora, no han tenido en cuenta la relevancia de los excrementos de las colonias de pingüinos y focas, que contribuyen al ecosistema con su aporte de nitrógeno.
Un nuevo estudio publicado en el diario científico Current Biology indica que los desechos ayudan a las comunidades de musgos y líquenes, y que a su vez han sostenido a una gran cantidad de animales microscópicos como colémbolos y ácaros más de mil metros más allá de la colonia.
“Lo que vemos es que el excremento producido por focas y pingüinos se evapora, en parte, como amoníaco”, dijo el coautor Stef Bokhorst, del Departamento de Ciencias Ecológicas de la Universidad de Vrije, de Ámsterdam.
Según explicó el especialista, el amoníaco es recogido por el viento en la costa y trasladado hacia adentro del continente, donde se deposita en el suelo, proveyendo nitrógeno a los productores primarios. Es decir, lo que necesitan para sobrevivir en este entorno.
Los investigadores desafiaron al frío y recorrieron áreas con desechos de animales, por no mencionar las hordas de elefantes marinos y pingüinos gentú, barbijo y Adelia, para examinar los suelos y las plantas circundantes.
Con aparatos capaces de medir su respiración, recogieron muestras y las examinaron en laboratorios.
Las revelaciones mostraron que había millones de invertebrados diminutos por kilómetro cuadrado por la falta de predadores en el ambiente, a diferencia de lo que ocurre en las praderas europeas o estadounidenses, donde el número apenas ronda entre 50 mil y 100 mil.
“Cuantos más animales obtengamos, mayor será la huella que existe, y encontraremos una mayor diversidad en esos sitios”, dijo Bokhorst a AFP.
De acuerdo con el experto, la riqueza de las especies está más relacionada con los nutrientes añadidos por el excremento que con la naturaleza fría y seca de la región.
La investigación permitió que el equipo realizara un mapa de los puntos calientes en la península antártica, encontrando que las colonias de pingüinos eran un agente de la biodiversidad.