En la Facultad de Medicina, Narong Khuntikeo descubrió la causa del cáncer de hígado que acabó con la vida de sus padres: un plato de pescado del norte de Tailandia que les encantaba.
Como millones de habitantes de Isán, una región rural del noreste del reino, su familia cocinaba a menudo “Koi Pla”, un plato tradicional a base de pescado crudo, jugo de limón y especias.
El plato, de gusto y olor potentes, se prepara rápidamente y no es caro, pero el pescado utilizado suele llevar consigo un parásito causante de un tipo de cáncer de hígado, el colangiocarcinoma. Este cáncer agresivo deja 20 mil muertos cada año en Tailandia, un país que ostenta el récord mundial de esta enfermedad, muy inusual en otras partes del mundo.
El parásito suele encontrarse en las aguas de la cuenca del Mekong. Una vez ingerido, el gusano puede vivir años en el hígado del individuo, sin hacerse de notar, pero causando una inflamación que muy a menudo degenera en cáncer.
“Es un grave problema sanitario aquí. Afecta a las familias, pero también al desarrollo socioeconómico”, explica el doctor Narong Khuntikeo, cuya tragedia familiar le llevó a especializarse en cirugía del hígado.
Junto con colegas médicos y científicos, Narong Khuntikeo recorre los pueblos de Isán para advertir a la población contra el consumo de este plato.
Cambiar los hábitos alimentarios de esta región, cuya gastronomía está en gran parte basada en este tipo de guisos a base de pescados fermentados y de especias, no es fácil.
Unos dicen que la cocción altera el gusto del plato, mientras que otros echan mano del precepto budista que dice que uno tiene que resignarse a su destino y que si tiene que morir de un cáncer de hígado, de poco sirve tratar de evitarlo.
Desde el año pasado se hacen análisis para detectar el cáncer, pues las autoridades han hecho de este problema prioridad nacional.