Donald Jones solía pagar al menos 500 dólares al mes por un medicamento, Gleevec, que mantuvo a raya su leucemia durante cinco años. Últimamente ha pagado casi lo mismo por una versión genérica de la misma píldora. No se supone que funcione de esa manera.
Durante décadas en Estados Unidos (EU), los medicamentos genéricos han sido alternativas baratas y efectivas a los costosos tratamientos de marca. Eso está cambiando con medicamentos como Gleevec, el fármaco de Novartis AG para tratar el cáncer. Las formas genéricas de la droga pueden costar 150 dólares o más cada píldora.
“Si no la tomo, voy a morir”, dijo Jones, de 73 años, en una entrevista telefónica. Vive en Desloge, Misuri, y quiere retirarse de su trabajo a tiempo parcial de 14 dólares por hora donde restaura motores eléctricos, lo cual lo mantiene en pie durante horas. Pero dice que no puede hacerlo porque necesita el dinero para pagar la versión genérica de una droga que pensó que sería mucho menos costosa.
Varias grandes empresas dominan el mercado de genéricos, lo que potencialmente reduce la competencia. Los precios iniciales de los más nuevos medicamentos contra el cáncer son más altos que muchos de los tratamientos de mercado masivo. Y los fabricantes de genéricos dijeron que la producción de píldoras contra el cáncer puede resultar más costosa.
La frustración de Jones ayuda a explicar por qué los consumidores estadounidenses han convertido los precios de los medicamentos en una cuestión política importante.
Demócratas en el Congreso este mes presionaron al presidente Donald Trump para que cumpla su promesa de hacer bajar los costos de los medicinas, y la Administración de Alimentos y Medicamentos también ha prometido tomar medidas para tratar de reducir los precios de los genéricos.
“Es un muy claro fracaso del mercado”, dice Andrew Hill, un investigador de la Universidad de Liverpool, quien dice que los medicamentos genéricos deben reflejar sus costos de producción, a menudo baratos. Calcula que las píldoras anticancerígenas para un tratamiento de un año pueden ser producidas por menos de 350 dólares.
Alrededor de 300 medicamentos genéricos tuvieron aumentos de precios “extraordinarios” del 100% o más entre 2010 y 2015, incluso cuando los precios de los genéricos cayeron en general, según estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental sobre los precios en Medicare.
El informe no se centró específicamente en drogas como las versiones genéricas de Gleevec, que comienzan a precios altos y solo bajan gradualmente.
Nueva dinámica “Cuando una droga se vuelve genérica, debe ser tratada como una mercancía”, dijo Hill. Para muchos fármacos, eso es lo que sucede.
Gleevec, aprobado en 2001, fue considerado un avance médico que aumentó la tasa de supervivencia de los pacientes con leucemia mieloide crónica.
