El biólogo sueco Svante Pääbo fue galardonado ayer en España con el premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica, por su secuenciación del ADN de especies extintas hace miles de años, entre ellas el neandertal.
Pääbo “ha abierto un nuevo campo de investigación, la paleogenómica, que ha hecho posible conocer la evolución reciente de numerosas especies, incluida la humana”, explicó el jurado.
Con un trabajo iniciado en los años 80 analizando momias egipcias, desarrolló “métodos precisos para el estudio del ADN antiguo, que han permitido la recuperación y el análisis del genoma de especies desaparecidas hace cientos de miles de años”, abundó el fallo.
Nacido en Estocolmo en 1955, uno de sus principales logros fue la secuenciación completa del hombre de neandertal, aparecido hace 200 mil años y extinguido hace 30 mil, cuyos hallazgos definitivos publicó en marzo de 2013.
Su metodología para estudiar el ADN antiguo, una tarea difícil debido a la degradación y los cambios químicos que sufre a través de los años, “ha sido utilizada para el estudio de la filogenia y la genética de poblaciones de animales extinguidos, como los mamuts, los perezosos terrestres, los osos cavernarios y los moas”, antiguos pájaros neozelandeses, explicó la Fundación Princesa de Asturias.
Graduado en Historia de la ciencia y medicina en la Universidad de Uppsala y doctorado en Biología celular, sus estudios hallaron que 2% del genoma de los humanos modernos no africanos procede del neandertal, detectando que el cruce de ambas especies pudo darse antes de que el hombre moderno saliera de África.
El biólogo sueco, que publicó en 2014 el libro El hombre de Neandertal. En busca de genomas perdidos, en el que narra en clave personal sus descubrimientos, también halló un nuevo homínido (humanos modernos y sus antepasados), conocido como denisovanos, por la cueva donde se encontraron sus restos.
Actualmente profesor de Biología Molecular Evolutiva en la Universidad de Leipzig y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de esa ciudad alemana, Pääbo recibió doctorados honorarios de distintas universidades y varios premios en diferentes países.