Luego de una travesía de dos años, una sonda de la NASA llegó ayer al ancestral asteroide Bennu y se convirtió en el primer visitante del cuerpo espacial en miles de millones de años.
El explorador robótico Osiris-Rex se acercó a 19 kilómetros del asteroide y se acercará aún más en los próximos días, antes de entrar en la órbita de Bennu el 31 de diciembre. Ninguna nave espacial ha orbitado jamás un cuerpo espacial tan pequeño.
Los controladores de vuelo aplaudieron una vez que llegó la confirmación, exactamente una semana después de que otra sonda de la NASA se posó en Marte.
Con Bennu a más de 130 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, tomó siete minutos para que el mensaje de la sonda llegara a los controladores de vuelo en Lockheed Martin en Littleton, Colorado. La compañía fabricó la sonda allí.
Se calcula que Bennu mide apenas 500 metros de diámetro. Los científicos proveerán una descripción más precisa en una reunión el lunes próximo en Washington.
La sonda, del tamaño aproximado de una camioneta SUV, estará junto al asteroide durante un año, antes de recoger muestras de su suelo y regresar a la Tierra en 2023.
Los científicos están deseosos de estudiar el material de un asteroide rico en carbono como Bennu, que pudiera contener evidencia que data de los comienzos de nuestro sistema solar hace 4 mil 500 millones de años.
Osiris-Rex busca recolectar al menos 60 gramos de polvo y grava de Bennu. Esas muestras representarían la mayor recolección cósmica desde que los astronautas de la misión Apollo trajeron rocas de la Luna a finales de la década de 1960 e inicios de la de 1970.
Osiris-Rex fue lanzado desde Cabo Cañaveral en 2016.