Dos libras de maíz se necesitan para hacer 35 tamales. Suficientes para repartir en una fiesta o regalarle a la familia.
En Panamá son típicos y se hacen para cumpleaños, fiestas patronales, Navidad, Año Nuevo o cualquier otra fecha especial.
Pero en China tienen una sola fecha que además, como parte de la tradición, celebran desde hace 2 mil años.
“El origen de los tamales puede ser chino porque nuestra cultura es milenaria”, comenta la chef Diana Chan, quien explica, sin embargo, que los suyos no son tamales de maíz, sino de arroz, y tampoco se llamaban tamales (palabra que viene del náhuatl tamalli, que significa envuelto) sino zongzi.
Cuenta la historia que el poeta Qu Yuan aconsejó al emperador que no hiciera un acto de guerra contra otro Estado, pero no fue escuchado. Al enterarse de la caída de su Estado, el poeta sintió una pena tan profunda que se suicidó ahogándose en el río Miluo.
El pueblo, que le tenía mucho cariño, se llenó de tristeza al enterarse de la noticia, y empezó a lanzar arroz al río para evitar que los peces se comieran su cuerpo.
Así nació la tradición de los zongzi o tamales de arroz glutinoso.
“En toda China es una leyenda que subsiste”, cuenta el historiador Juan Tam, quien explica que ese día también se celebra la carrera del bote de dragón, porque la gente sacaba sus botes para ver quién recuperaba primero el cuerpo del poeta.
En China el festival se celebra el quinto día del quinto mes lunar, pero según Chan la comunidad china en Panamá lo conmemora hoy, una fecha en la que se regalarán tamales de arroz glutinoso entre amigos y familiares.
“El arroz tiene un significado muy poderoso en la cultura china, es hambre y es vida. Por eso tienen un significado tan especial los tamales”, sustenta Tam.
Iguales y distintos
Aunque ambos son envueltos con una hoja y en apariencia son similares, los tamales chinos son diferentes a los panameños en algo más que la masa.
El tamal panameño se hace de maíz cocido y molido, que se mezcla con un licuado de tomate y cebolla. Por dentro lleva un refrito de cebolla, tomate, achiote, sal, pollo o puerco. Además se le agregan pasitas, ciruelas pasas, aceitunas, y guisantes, según Mailin Rodríguez, quien lleva 10 años haciendo tamales en Monagrillo, provincia de Herrera.
Para hacer tamales chinos, en tanto, hay que poner el arroz crudo en remojo entre cuatro y seis horas para hacer la masa. Y los ingredientes que van adentro son frijolitos, arvejas, yema de huevo salado y puerco asado.
No obstante, este día nadie hará tamales, “generalmente se hacen con tiempo”, explica Chan. Hoy, para la comunidad china es un día para compartir.