Los científicos que se proponen potenciar los fármacos avanzados contra el cáncer están buscando inspiración en un lugar inesperado: el inodoro.
Una nueva investigación sugiere una relación entre los billones de bacterias que habitan en los intestinos y la efectividad de las terapias inmunitarias, es decir, medicamentos que aprovechan las defensas del organismo para combatir los tumores.
Esto ha llevado a compañías en todo el mundo a comenzar a investigar las heces de los pacientes en busca de una mejor comprensión de los microbios en el sistema digestivo.
Esos diminutos colonizadores, que forman parte de la primera línea de defensa del organismo contra la infección, y en una combinación única para cada paciente, pueden afectar la susceptibilidad de los individuos a las enfermedades, así como también su respuesta al tratamiento.
Al menos media docena de empresas emergentes de biotecnología se apresura a transformar esa ciencia en un producto comercial que llegue al sistema inmunológico a través del intestino, y al menos dos empresas pretenden comenzar a probar tratamientos experimentales en pacientes en 2018.
“El sector de la biotecnología comenzó a prestar atención cuando los medicamentos actuales de inmunoterapia se involucraron” con la flora intestinal, dice Jonathan Peled, médico especialista en trasplante de médula ósea en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.
Si bien las terapias inmunitarias son muy promisorias, y sus ventas anuales podrían triplicarse hasta 22 mil millones en 2020, han demostrado dar resultado solo en una pequeña minoría de pacientes con cáncer.
También suelen desencadenar efectos secundarios brutales e impredecibles como hepatitis y colitis, una inflamación del intestino susceptible de provocar una diarrea debilitante.
Los líderes del mercado Merck & Co., AstraZeneca Plc., Bristol-Myers Squibb Co. y Roche Holding AG pueden llegar a ganar miles de millones más si sus medicamentos funcionan en más personas con menos reacciones tóxicas.
Inversores que varían de los capitalistas de riesgo Seventure Partners y Flagship Pioneering Inc. a los gigantes farmacéuticos Bristol-Myers y Johnson & Johnson han prometido por lo menos 125 millones a empresas emergentes dedicadas al microbioma del cáncer en los últimos años.
Agrupadas alrededor de París y Boston, las nuevas empresas han analizado decenas de miles de muestras de heces, que son en su mayoría bacterias de la pared del tracto gastrointestinal.
“Hoy es tan común como recolectar sangre”, dice Pierre Belichard, máximo responsable de la biotecnológica francesa Enterome, S.A.
La relación del microbioma intestinal con las terapias inmunitarias surge de un par de trabajos de investigación pioneros publicados en 2015.
Uno demostró que los trasplantes fecales de pacientes humanos tratados con un fármaco oncológico inmunológico activaban la eficacia del medicamento en ratas. El otro comprobó que ciertas bacterias combinadas con un segundo fármaco inmunológico congelaban el crecimiento tumoral.
“Hubo un factor sorpresa” en los resultados, dice Isabelle de Cremoux, máxima responsable de Seventure. Su firma ha invertido en Enterome y otras cuatro empresas que trabajan en proyectos de microbioma del cáncer.