La producción de plástico no cesa de aumentar en el mundo, con consecuencias inquietantes para su medio ambiente, lo que obliga a intensificar las investigaciones para limitar los daños.
La producción mundial de plástico se duplicó entre 2000 y 2019, hasta totalizar 460 millones de toneladas, según la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE).
Y paralelamente, el volumen de residuos plásticos se duplicó ampliamente, hasta alcanzar 353 toneladas en 2019.
Tan solo en 2019 un total de 22 millones de toneladas de plástico fueron vertidas al medio ambiente. Al agua (océanos, lagos y ríos) fueron a parar 6 millones de toneladas.
Los plásticos representan “al menos el 85% del total de los desechos marinos”, precisa el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma).
China y Europa. Producción de plástico
China representa un tercio de la producción mundial (32%). En la década de 2010 a 2020 su producción aumentó un 82%, de 64 millones de toneladas a 117, mientras que el crecimiento mundial fue del 30%, explica un informe de Plastics Europe.
Europa produjo en 2020 55 millones de toneladas de plástico, un descenso del 5% respecto a 2019.
El crecimiento se produjo esencialmente en Estados Unidos y Oriente Medio o en China, según Plastics Europe.
Según la OCDE, eso equivale a producir cada año 45 mil 500 Torres Eiffel de plástico, y 35 mil Torres Eiffel en desechos plásticos.
Este desafío podría tener una salida. Inger Andersen, directora ejecutiva del Pnuma, cuya asamblea general abre mañana en Nairobi, explicó que en el marco de esta reunión deberían iniciar las conversaciones sobre un tratado internacional sobre el plástico.
Este acuerdo, cuya elaboración se estima que tomaría unos dos años, podría representar “el mayor avance multilateral en materia de medio ambiente desde el acuerdo de París” sobre el cambio climático en 2015, estima Andersen.
Indicó que se deberá decidir la creación de un comité intergubernamental de negociación y se presentarán varios textos para la apertura de negociaciones con vistas a un tratado. Entre ellos figuran la lucha contra la contaminación, el reciclado y los posibles límites de utilización o de producción de plásticos.
Si bien Andersen se niega a pronunciarse sobre el contenido exacto que debe negociarse, subraya que es “ilusorio” tratar de reducir los residuos sin atacar la fuente. “Es importante cerrar el grifo. Si seguimos contaminando aquí y limpiando allá, no se termina más”, destaca.
Muchos países, entre ellos Estados Unidos y China, grandes productores y usuarios, apoyan en principio un tratado, pero sin avanzar en medidas concretas.
Las grandes multinacionales consumidoras de envases, como Coca Cola o Unilever —así como los productores— han asumido compromisos, en particular en materia de reciclado, y se han declarado favorables a un tratado. Las oenegés medioambientales, por su parte, abogan por límites de producción.
“No podemos salir de esta situación simplemente reciclando”, afirma Andersen. “Tenemos que entender que el plástico forma parte de nuestras vidas. Se usa en la construcción, en el sector médico y donde es realmente necesario. Pero también se utiliza donde no es indispensable”, remarca.
La producción mundial bajó ligeramente en 2020 (-0,5%) a causa de la pandemia, según Plastics Europ, que agrupa a los principales actores del sector en Europa. Ese descenso solo había ocurrido dos veces previamente en la historia: en 1973 con la primera crisis petrolera, y en 2008, con la crisis financiera.
Según estimaciones citadas en septiembre de 2021 en un informe de la oenegé Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la producción de plástico en el mundo se duplicará de aquí a 2040. El Instituto de Investigaciones sobre Energías Renovables en Francia prevé por su parte hasta mil millones de toneladas anuales en 2050.
Los industriales contestan esas cifras. “Teniendo en cuenta las políticas asumidas en todo el mundo para limitar el plástico de usar y tirar, es probable que ese crecimiento disminuya y que la producción de plástico no se duplique de nuevo de aquí a 2040”, explica Daclin.
El reciclaje es el arma clave para lograrlo. Europa recicla más de un tercio (34.6%) de su plástico, pero a nivel mundial ese porcentaje es solamente del 9%, 33 millones de toneladas, según los datos de 2019 de la OCDE.
Organizaciones como Zero Waste piden en cambio una reducción drástica de su uso. Para ello hay que volver a los contenedores de vidrio, y utilizar recipientes de materiales alternativos.
Si se reformulara toda la cadena de producción se podría reducir “en más de un 80% de aquí a 2040” el volumen de plástico que va a parar a los océanos, y hasta “un 55%” el plástico virgen, según Andersen.
La producción de plásticos de origen orgánico solo representa una parte ínfima de la industria. Son los materiales obtenidos a partir del azúcar, el almidón, el maíz o el trigo. Apenas un 1% de la producción mundial.
La necesidad de desviar el uso de tierras agrícolas es la principal barrera para su desarrollo. Como alternativa existen los plásticos de segunda y tercera generación, a partir de desechos vegetales o algas. O a partir del CO2 que emite la industria. Es el caso del grupo Covestro en Austria, que fabrica poliuretano mediante esa tecnología.
