Cuando a principios del siglo XX, los estadounidenses empezaron las construcción del Canal de Panamá, paralelamente fueron levantando fuertes o bases para la defensa de la vía acuática.
Desde hace unos años, los exploradores y conservacionistas panameños Paolo Sanfilippo y Luis Puleio se han dedicado a recorrer los restos de las añejas estructuras militares, casi en desuso desde que los estadounidenses salieron de la Zona del Canal.
La más reciente expedición de Puleio y Sanfilippo tuvo como objetivo llegar hasta isla Palma Media, en Colón, para determinar el estado de la pequeña base que allí funcionó entre 1915 y mediados de la década de 1940, al final de la Segunda Guerra Mundial.
Se dejó de usar, explica Sanfilippo, por el mismo motivo que el resto de bases militares de la época: ya resultaban obsoletas ante el desarrollo militar aéreo.
LOS RESTOS
Para llegar hasta aquellos remanentes, los exploradores tuvieron que abrirse camino entre la densa vegetación y manglares que reinan en el área, en compañía de otros dos secuaces de aventura: Javier Martin y Alexis Baules.
En los años que la base de isla Palma Media estaba activa, los militares llegaban hasta ella a través de caminos entablados levantados sobre el pantano del manglar. De esa estructura sobrevivía muy poco, detallan los exploradores.
Al final del trayecto, cuenta Sanfilippo, encontraron las bases de concreto de lo que fueron cañones que sirvieron de complemento para las defensas más grandes en puntos como Randolph, De Lesseps o Sherman, todas en la entrada del Canal por el Atlántico.
Bases de antenas, restos de refugios y estructuras de concreto tomadas por el paso del tiempo, abandono y el avance de la vegetación, fueron otros elementos encontrados por la expedición. “Fue más de lo que esperábamos ver”, reconoce Sanfilippo.
La experiencia en isla Palma Media, cuentan los expedicionistas, fue similar a cuando se visita lo que queda de las otras bases militares: abandono y un nulo interés por conservar estructura con valor histórico.
Porque, destaca Sanfilippo, las estructuras halladas en isla Palma Media son restos vinculados con la Primera y Segunda Guerra Mundial, al igual que las otras bases que fueron las defensas del Canal en caso de que algún conflicto armado llegara hasta las aguas de Panamá.
Estas bases estadounidenses son “la versión más moderna o reciente de lo que siglos más atrás hicieron los colonizadores en San Lorenzo y Portobelo, cuando se levantaron los fuertes para combatir al enemigo”, compara por su parte el especialista en protección ambiental Orlando Acosta Patiño, quien formó parte de la Autoridad de la Región Interoceánica, que en la década de 1990 evaluó las fortalezas que estaban siendo revertidas por el Gobierno de Estados Unidos.
‘COSQUILLA’
La idea de visitar y comprobar el estado de lo que fue la defensa canalera en isla Palma Media surgió luego de que a principios de 2016, miembros de la Coastal Defence Study Group, organización estadounidense dedicada al estudio de la historia, arquitectura y tecnología de las defensas armadas en todo el mundo, vinieron al país y preguntaron por la situación de las estructuras de esta y otras bases más pequeñas registradas en los libros sobre historia militar.
Luego de la consulta, quedó la “cosquilla” de corroborar si quedaba algo del viejo fuerte.
Además de Palma Media, había bases pequeñas en Isla Remolar, Isla Margarita y en Galeta, donde hoy hay una sede de investigación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.