Investigadores de las universidades británicas de Oxford y Bath están utilizando imágenes por satélite para contar elefantes desde el espacio, una técnica prometedora para ayudar a proteger a esos animales amenazados en África.
Según estos científicos, el uso combinado de algoritmos, inteligencia artificial y satélites podrían remplazar las técnicas actuales de recuento de elefantes, una práctica esencial para su conservación.
“La población de elefantes africanos se ha desplomado en el último siglo debido a la caza furtiva, a las represalias por el asalto a los cultivos y a la fragmentación del hábitat”, afirmó la Universidad de Oxford en un comunicado.
“Su conservación requiere saber dónde están y cuántos hay: un seguimiento preciso es vital”, subrayó.
Esta técnica se desarrolló por primera vez en el Parque Nacional de Elefantes de Addo, en Sudáfrica. Las imágenes, tomadas desde un satélite que orbita a 600 km sobre la Tierra, cubrieron 5 mil km cuadrados de terreno en una sola pasada efectuada en pocos minutos.
Utilizando inteligencia artificial, los científicos entrenaron a un algoritmo para que reconociera sólo a los adultos, antes de comprobar que también podía identificar a las crías de elefante.
Ahora esperan que estas técnicas se adopten con urgencia para proteger la biodiversidad.
En la actualidad, la técnica más habitual es el recuento desde el aire utilizando aviones. Pero requiere tiempo y medios.
“La vigilancia por satélite es una técnica discreta, que no requiere presencia en el terreno, lo que elimina el riesgo de molestar a los animales, así como los riesgos para los humanos durante la recogida de datos”, explica la universidad.
Otra ventaja es que se ahorra una cantidad considerable de tiempo: “una operación que antes habría llevado meses puede realizarse en unas pocas horas”.