El cohete Falcon 9, de la compañía SpaceX del empresario Elon Musk, despegó según lo previsto ayer en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos (EU), y puso en órbita sin inconvenientes la cápsula Crew Dragon unos 10 minutos después, en un nuevo e histórico capítulo de la ciencia espacial.
La buena noticia del lanzamiento cierra una semana complicada en la que EU superó el umbral de las 100 mil muertes por la Covid-19 y varias ciudades son sacudidas por disturbios y protestas en respuesta a la muerte por policías de un hombre negro, George Floyd.
Hito. “Demo-2”, nombre de la misión de SpaceX, es el primer vuelo tripulado de la cápsula Crew Dragon. Se trata también del primer vuelo tripulado lanzado desde suelo norteamericano en un cohete fabricado en EU desde el fin del programa del transbordador espacial en 2011, y el primero de una empresa privada, acabando con seis décadas de monopolio estatal en los vuelos tripulados, y dando a EU un nuevo medio de transporte espacial por primera vez en nueve años. El lanzamiento tuvo lugar desde la plataforma de lanzamiento 39A, la misma que utilizó el Apollo 11, la histórica misión de 1969 que posó por primera vez al hombre en la Luna.
Viaje de prueba. SpaceX realizó una prueba de vuelo del Crew Dragon a la Estación Espacial Internacional (ISS) en marzo de 2019 con un muñeco a bordo cubierto de sensores apodado Ripley, en referencia al personaje de la película Alien.
Reciclaje. Dos minutos y 33 segundos después del despegue, la primera parte reciclable del Falcon 9 empezó su viaje de regreso a la Tierra hasta posarse en un buque frente a las costas de Florida bautizado “Of Course I Still Love You” (Por supuesto que aún te amo). SpaceX es la única empresa en el mundo que puede recuperar sus cohetes de esa manera.
Los astronautas. Robert Behnken y Douglas Hurley son expilotos militares, reclutados por la NASA al mismo tiempo y casados con astronautas. Los protagonistas del despegue más esperado de los últimos años se conocieron en el 2000, cuando comenzó su entrenamiento en la agencia espacial. Desde entonces, los dos estadounidenses se convirtieron en mejores amigos. Behnken, de 49 años y con un doctorado en ingeniería mecánica, voló como coronel 25 aviones diferentes, incluyendo la aeronave de combate F-22. Hurley también fue coronel, pero como aviador en el cuerpo de marines, donde se erigió como piloto especialista en F-18. Estuvieron más de dos semanas en cuarentena y fueron regularmente controlados para asegurarse que no estuviesen infectados con Covid-19.
La misión. Una vez en órbita, los astronautas debían realizar una serie de controles en la Crew Dragon, en lo que constituirá el último vuelo de prueba antes de que la NASA certifique la cápsula para vuelos tripulados regulares. Luego, la Crew Dragon se dirigirá hacia la ISS, que orbita a una altitud de 400 kilómetros sobre la Tierra y se acoplará unas 19 horas de vuelo después (hoy domingo) de su despegue. Behnken y Hurley se sumarán al astronauta Chris Cassidy y a los cosmonautas Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, a bordo de la ISS.
El retorno. La estadía de Behnken y Hurley a bordo de la ISS no ha sido determinada aún, pero el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, indicó que podrían regresar a la Tierra a principios de agosto. La Crew Dragon puede permanecer 114 días en el espacio. Luego de desprenderse de la ISS, Crew Dragon iniciará su regreso hasta llegar al Atlántico frente a las costas de Florida. Su descenso se realizará gracias a cuatro paracaídas, el mismo método utilizado para el regreso de las cápsulas Apolo, en el Pacífico.
Sin souvenir. La NASA pidió encarecidamente que vieran el lanzamiento por internet, pero los fans del espacio se fueron igual a Florida, lo que sería una muy buena noticia para Brenda Mulberry si pudiera venderles las camisetas de SpaceX: “No podemos vender nada de SpaceX porque es una empresa privada”, dice la dueña de la tienda Space Shirts, a un costado de la carretera principal que lleva al Centro Espacial Kennedy. Desde 1987, Mulberry ha estado imprimiendo y vendiendo camisetas que representan cada vuelo espacial tripulado estadounidense, con el logotipo y las fotos de la NASA, que son de dominio público y libres de derechos. Solo para los transbordadores espaciales, que transportaron a los astronautas de 1981 a 2011, hubo 135 misiones, por lo que Brenda tiene 135 T-shirts diferentes.
Trayectoria. Musk fundó Space X en 2002 con el objetivo de desarrollar una alternativa de menor costo para los viajes espaciales tripulados y para, más adelante, permitir que las personas vivan en otros planetas. La NASA ha sido un socio y cliente clave en todo momento para la compañía con sede en Hawthorne, California. Una versión de la Crew Dragon de SpaceX que solo lleva carga a bordo ya realiza viajes regulares a la ISS.