Soraida Morao emerge de la cocina con una empanada de masa de maíz con relleno de pollo, queso y plátano, tan grande que ocupa casi todo el plato. Las empanadas venezolanas grandes son uno de los platos icónicos de La Reina Sazón Latina, con relleno de ropa vieja, de pollo, camarones, jamón y queso, y más. “Las recetas las desarrollamos nosotros en La Reina”, dice Soraida.
La chef oriunda de Margarita, Venezuela, encontró su vocación en la cocina. Desde los 12 años aprendió a cocinar por necesidad, y se convirtió en una pasión.
“Yo salí a buscar trabajo porque tenía que mantenerme sola”, dice. Trabajó en cocina haciendo otros oficios, como lavar platos y pelar papas, zanahorias y mariscos. Aprendió poco a poco viendo a los cocineros, y se convirtió en aprendiz de varios chefs.
“Aprendí siendo ayudante en las cocinas. No lo estudié, todo fue observando, trabajando con gente que sí tenía experiencia”.
“Me apasiona mucho, será que lo llevo en la sangre”, ríe. Además de la gastronomía venezolana, trabajó en cocina italiana y declara que lo que más le gusta hacer son pastas.
Fue en la cocina de uno de esos restaurantes que conoció a su esposo, trabajando juntos. “Tenemos una hija de 14 años y un niño de 11 años”, nos cuenta Soraida.
La primera reina
Cuando Luis Isava, uno de los socios y copropietarios de La Reina Sazón Latina, abrió el primer restaurante en Margarita, Soraida entró a su cocina y se convirtió en parte esencial. “Para ese entonces la suegra del señor Luis, que es chef, era la encargada de la cocina, y ella me dio clases y me ayudó a seguir creciendo”, explica Soraida.
La Reina Sazón Latina cumple cuatro años en la terminal de Albrook, y apenas dos meses en el local en Downtown Plaza de Costa del Este, pero tiene 16 años de trayectoria desde Venezuela. Luis, que trabajó en varias industrias, decidió hacer un cambio en su vida cuando el paro petrolero de 2002 afectó las empresas. “Yo estaba cansado de todo eso, así que me fui a Margarita a abrir un restaurante y una tienda de ropa”, relata.
Buscando satisfacer las necesidades del sector turístico, el restaurante ofrecía desayunos y comidas sustanciosas, y surgieron las empanadas grandes. “La gente que iba a la playa tenía dos comidas al día: necesitaban un desayuno fuerte porque se iban todo el día para la playa, y en la noche cenaban”, continúa Luis.
Para ese tiempo, Jorge Bravo, que había vivido por muchos años en Estados Unidos, regresó a vivir a Margarita. Él y Luis se conocían de toda la vida, y Jorge visitaba el restaurante con frecuencia. “Me despertaba como a las 11:00 de la mañana, iba, me comía una empanada, me iba a la playa todo el día y no volvía hasta la tarde”.
Cuando la inseguridad impulsó a Luis a mudarse con su familia a Panamá, conversó con Jorge sobre continuar el negocio juntos. “Yo también me venía para Panamá”, aclara Jorge. Se convirtieron en socios y realizaron estudios de mercado antes de abrir el restaurante, y cuatro años después se sienten muy satisfechos con su decisión.
“El restaurante ha evolucionado mucho, no es lo mismo una cabeza que dos”, asegura Jorge.
Al mudarse a Panamá no había duda de que Soraida debía seguir siendo parte del equipo. “Ella tiene ya los conocimientos y la filosofía del negocio; si uno contrata a una persona nueva, no va a llegar con la misma sazón”, dice Luis. “Hay mucho más de lo que se puede aprender. La cocina, como todos sabemos, tiene su parte de arte”, agrega.
Soraida vino a Panamá con su esposo e hijos, e incluso su esposo se integró a la cocina de La Reina.
Tanto en Albrook como en Costa del Este ofrecen un amplio menú para toda la familia, inspirado en la gastronomía latinoamericana: desde empanadas y arepas venezolanas, bistec encebollado, ensaladas, emparedados, carnes, pollo, pescados, pastas y más; platos panameños como carimañolas y el hígado encebollado, y desayunos como El Chiricano, que lleva ropa vieja, y el Punta Chame, con pastel de pescado; hasta mexicanos como tortilla azteca y empanada de pescado.
“Nuestra meta es evolucionar constantemente el menú según lo que le gusta a los clientes, siempre manteniendo la calidad y utilizando ingredientes frescos”, declara Jorge.
“Todo es muy artesanal y fresco. No es necesario que una comida sea gourmet o costosa para que sea buena”, añade Luis.
Esto le da a Soraida la oportunidad de crear y contribuir a la fusión latina que caracteriza a La Reina, y aprender cada vez más sobre la gastronomía latinoamericana, en especial del país que ahora es su hogar.
“Todavía me estoy adaptando. Pero el que le pone interés y amor, aprende”, asegura ella sonriendo.
‘Brunch’ con sabor latino
La Reina Sazón Latina estará en el #TalentoBrunch mañana domingo 29 de julio, como invitado especial del brunch dominical del restaurante Corvina y Caña del Panama Marriott Hotel. Esta invitación es parte del proyecto de responsabilidad social Talento Brunch del Marriott, que desde 2005 tiene la iniciativa de fomentar la conciencia social en relación con el talento local, dando un espacio a cocineros para dar a conocer su talento gastronómico. El brunch es de 12:00 p.m. a 3:00 p.m. y tiene un costo de 40 dólares por persona. El menú tendrá empanadas de ropa vieja, pollo, pescado, queso y camarones; arepas con pernil, la Reina Pepiada, la Cubana y arepa con asado negro; tequeños, quesadillas de camarones y sopa de res; guisos de pescado, carne y pollo, pastel de chucho; buñuelos de plátano, pastel de maíz y más.