Científicos estadounidenses han creado el primer mapa 3D a escala atómica de la parte del nuevo coronavirus que infecta las células humanas, una etapa clave para el desarrollo de una vacuna y de tratamientos, según un estudio publicado ayer.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, y de los Institutos Nacionales de Salud, recurrieron a una tecnología llamada criomicroscopía electrónica, premiada con el Nobel de Química en 2017, para mapear la parte del virus que se adhiere a las células, unas puntas llamadas proteínas de espícula.
Impacto del virus
La epidemia de COVID-19 ha causado más de 2,000 muertos en China, donde se registraron 74,185 casos desde finales de diciembre. Además otras cinco personas fallecieron por el nuevo coronavirus en Hong Kong, Filipinas, Taiwán, Japón y Francia y unas 900 lo han contraído en una treintena de países y territorios autónomos chinos.
“La punta es el antígeno que quisiéramos introducir en los humanos para provocar de manera preventiva la producción de anticuerpos por el sistema inmunitario, de manera que esté listo a responder a un ataque cuando llegue el verdadero virus”, explica a la AFP Jason McLellan, el científico que dirigió el estudio.
Su equipo y él llevaban años estudiando otros virus de la misma familia que el COVID-19 surgido en China.
Aprovechando esa experiencia previa y a partir del genoma publicado por China al principio de la epidemia, los investigadores estadounidenses crearon una versión estable de las puntas del virus en su laboratorio.
Su estructura molecular está ahora disponible para los científicos de todo el mundo.
“Es una hermosa y nítida estructura de una de las proteínas más importantes del coronavirus, un verdadero avance para entender cómo el coronavirus encuentra y penetra en las células”, comenta el virólogo Benjamin Neuman, de la Texas A&M University-Texarkana, que no participó en el trabajo.
El mapa ayudará a los investigadores a entender cómo se esconde el virus y cómo neutralizarlo, y les dará pistas para elaborar medicamentos antivirales y una vacuna.
Por otra parte, la epidemia de coronavirus, que paraliza la actividad económica en China, podría haber reducido las emisiones de CO2 del gigante asiático al menos en una cuarta parte, según un estudio publicado ayer, pero el impacto podría ser solo momentáneo.
Debido a las drásticas medidas de contención y a las restricciones a la circulación para frenar la epidemia, muchas fábricas permanecen inactivas o funcionan a medio gas.
Como consecuencia, el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero han disminuido en 100 millones de toneladas en comparación con el mismo período el año pasado, según un estudio difundido por el sitio especializado Carbon Brief.