Cuando Stephany Arizala tenía unos diez años, una araña cayó sobre su mano y, en lugar de asustarse o alejarla de un golpe, tuvo curiosidad.
“La araña me miraba tan intensamente como yo la miraba; me movía, y parecía seguirme. No estaba intentando hacerme daño ni nada”, compartió. Tiempo después averiguaría que era una araña saltarina, de la familia Salticidae, una de las familias más diversas de arañas, conocidas por sus grandes ojos, excelente visión y, como dice su nombre, su tendencia a saltar sobre sus presas.
Dando un vistazo al árbol familiar, las arañas son miembro de los Artrópodos: tienen su cuerpo divido en dos partes, el cefalotórax y el abdomen. Están estrechamente relacionadas a los escorpiones, garrapatas, ácaros y opiliones —todos miembros de una clase de organismos de ocho patas llamados arácnidos.
Las arañas, de la orden Araneae, tienen piezas bucales (quelíceros) con colmillos para inyectar veneno, e hileras para producir y expulsar seda.
Tesis de maestría. Estudio regional
Recientemente, Arizala publicó los resultados de su tesis de Maestría con sus supervisores el Doctor Facundo Martín Labarque, aracnólogo profesor de la Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), y la Doctora Daniele Polotow, famosa aracnóloga brasilera de la UNICAMP y UFSCar, en la revista científica Zootaxa. La tesis se titula ‘Revisión del género Neotropical de arañas Acanthoctenus (Araneae: Ctenidae: Acanthocteninae)’.
La fascinación de Arizala por las arañas creció con ella; estudió biología en la Universidad de Panamá, y tiene una Maestría de Ciencia en Biología y Biodiversidad Animal de la Universidad de Campinas (UNICAMP), en Brasil, donde se especializó en taxonomía y sistemática de arácnidos. Actualmente es una de las pocas aracnólogas en su Colombia natal y en la región.
“Entre mis familias favoritas está la Deinopidae, comúnmente conocidas como arañas cara-de-ogro. Pero no tienen cara de ogro; son muy lindas,” señala. “Sus ojos posteromedios son muy grandes y hermosos. También tienen una estrategia de caza impresionante; se cuelgan de sus patas traseras, toman su telaraña con las patas delanteras, y la lanzan como una red sobre sus presas para atraparlas”.
En su tesis de maestría —recientemente publicada—, titulada Revisión del género Neotropical de arañas Acanthoctenus (Araneae: Ctenidae: Acanthocteninae), identifican cinco nuevas especies neotropicales encontradas en Panamá, Guatemala, Brasil y Bolivia, y validan dos especies de Venezuela y El Salvador.
“El género Acanthoctenus está distribuido a través de América, y encontramos estas nuevas especies que anteriormente se pensaba que eran una sola especie desde México hasta Colombia”, dice Arizala. “También hay nuevas especies en la Amazonia, y pude describir una de ellas”, agregó.
Una de las especies de Panamá era la Acanthoctenus chickeringi, encontrada en Isla Barro Colorado y en Gamboa, y fue nombrada así por Arthur Chickering, uno de los primeros aracnólogos en Panamá, quien describió cientos de especies.
Acanthoctenus lamarrei, la otra especie, fue nombrada así en honor a Greg Lamarre, entomólogo de STRI, por toda la ayuda que le brindó a Arizala.
“Antes solo había visto Acanthoctenus chickeringi en viales, y poder verla en vivo fue increíble. Son muy hermosas”, afirma. “Panamá tiene una diversidad de arañas impresionante; las arañas que encuentras cambian tanto dependiendo de dónde estés en el país: el Pacífico, el Atlántico, las islas”.
“Mi lugar favorito para estudiar arañas es la Amazonia, la diversidad allí es increíble también. Por ejemplo, puedes encontrar el mismo género de arañas a ambos lados de un río, pero las especies son diferentes en cada lado, porque el río actúa como una barrera,” dice ella. “También tienen algunas especies grandísimas; encontrarme cara a cara con la Theraphosa blondi fue impresionante, ya que solo la había visto hasta el momento en fotos y documentales”, agrega. La tarántula Goliat, Theraphosa blondi, es considerada la araña más grande del mundo, puede medir hasta 30 centímetros de diámetro. “Es más grande que mi cabeza”, ríe Arizala. “Cazan y comen pequeños vertebrados, como lagartijas, sapos, algunas aves, etc., y pueden ser muy fuertes, cargando presas de hasta dos veces su propio peso”.
Arizala todavía no puede creer que haya tan poca gente estudiando arañas, considerando que componen una de las órdenes de organismos más diversas en el mundo animal. Se estima que hay 49,824 especies y 129 familias documentadas hasta el momento, y los científicos creen que podría haber hasta el doble. Con la excepción de la Antártida, las arañas pueden encontrarse en todos los continentes; se han adaptado hasta a los ambientes más impredecibles, como hábitats acuáticos.
Pero ¿por qué hay tantas especies de arañas?
“Es increíble cómo han logrado adaptarse y colonizar casi todos los ecosistemas”, apunta. “Hay algo que hacen llamado ballooning, que es como ‘vuelan’ (sin tener alas ni nada parecido) cuando acaban de salir del huevo, o incluso a veces cuando ya son adultas, sueltan un poco de seda al viento y se dejan llevar, planeando en el viento como una cometa”.
“Algunas imitan a otros insectos, como hormigas o escarabajos, se ven como ellos y se mueven como ellos, hasta interactúan con otras hormigas y escarabajos”.
A pesar de su adaptabilidad, la mayor amenaza para su supervivencia son los humanos, ya que cambiamos y destruimos sus hábitats. “La contaminación y deforestación que hemos causado realmente han impactado sus poblaciones,” señala Arizala.
Y la percepción negativa que la gente tiene de las arañas tampoco ayuda. La asociación de las arañas al Halloween comenzó con una conexión a las brujas: en tiempos medievales se creía que los gatos negros y las arañas eran sus compañeros malignos.
Arizala también aclara que, aunque la mayoría de las arañas pueden morder y producir veneno, el nivel de toxicidad de la mayoría de los venenos no es peligroso para los humanos. Y muy pocas especies de arañas son peligrosas para los seres humanos y no es frecuente encontrarlas en lugares donde vive la gente, a excepción de Chile, Uruguay y Argentina, donde sí se dan casos como por ejemplo con el género Loxoceles.
“En Panamá, por ejemplo, está el género Phoneutria o la araña bananera, que como dice su nombre se encuentra mucho en las plantas de banana, y su mordedura sí requiere atención médica, porque ha habido muchos casos de reacciones alérgicas. Pero las personas que trabajan cosechando bananas saben que deben tener cuidado”, señala Arizala.
A pesar de su mala reputación, las arañas son muy útiles en casa, alimentándose de insectos.
“Son depredadores en los ecosistemas. Tienen un importante papel como controladores de poblaciones,” explica Arizala. “También son bioindicadores; dependiendo de las especies o grupos de arañas que encontremos en un ecosistema en particular, podemos saber si ese ecosistema está preservado o si ha habido influencia humana”.
“He recibido bastantes mordeduras de araña, pero aún no he obtenido superpoderes,” bromea Arizala, quien es fan de Spider-Man. “Es gracioso porque la araña radioactiva que pica a Spider-Man es representada como una viuda negra, una Latrodectus manctas, la cual normalmente causaría daño severo después de picar”.
Arizala desearía que más personas tuvieran curiosidad por las arañas. En Panamá, por lo que sabe la científica, solamente Diomedes Quintero, su profesor en la Universidad de Panamá, y Roberto Miranda del Instituto Conmemorativo Gorgas son expertos en el campo.
Arizala recientemente se trasladó a Berlín, Alemania, mientras espera respuesta de varios institutos en Berlín y Frankfurt a los que aplicó para doctorados y posiciones en aracnología.
“Las colecciones de arañas en Frankfurt son increíbles, muy completas. Alemania, y Europa en general no es tan diverso en especies, pero estas colecciones poseen material colectado de otras regiones, especialmente de Asia y Latinoamérica, y son fascinantes”.
La decisión de Arizala de mudarse a Europa fue incitada en parte por la falta de oportunidades que ha encontrado hasta el momento de trabajar con arácnidos en su país, e incluso en la región. “La pandemia ha exacerbado esa situación, no hay fondos para realizar proyectos, y a muchos jóvenes que quieren especializarse en arañas, entonces les toca emigrar o trabajar en otros campos, con insectos, con evolución, es decir aplican lo que saben, pero con otros grupos”, dice.
De hecho, cuando trabajó en Panamá con STRI, Arizala principalmente trabajó con hormigas y otros grupos de insectos, en un estudio con los entomólogos Yves Basset y David Donoso, en Isla Barro Colorado. “Yo quería trabajar más con arañas, pero igual me gustó trabajar con hormigas,” recalca, agregando que trabajar en isla Barro Colorado fue una experiencia muy especial. “Te despiertas con mucha energía, muchas ganas de salir al campo, sin importar la lluvia, el sol, los mosquitos, las coloradillas. Y encuentras un ambiente de comunidad muy lindo; hay un momento del día en que todos los científicos se reúnen, y hablan de sus investigaciones y lo que les pasó ese día en el campo,” comenta.
Su colaboración en la investigación con Basset y Donoso, sobre estacionalidad en la población machos de hormigas, fue sometida la revista científica Plos One. Sin embargo, Arizala está enfocada en trabajar con arañas, aunque eso signifique buscar oportunidades en otros lugares.
(Puede leer más información en www.stri.si.edu o siguiendo las redes sociales del STRI: Twitter @stri_panama, Instagram @smithsonianpanama, Facebook SmithsonianPanama y YouTube TheSmithsonianPanama)
