Al pasar por situaciones estresantes, algunas personas pierden el apetito. De la misma manera, los animales que temen por sus vidas tienden a comer menos. En la naturaleza, este cambio de comportamiento podría tener efectos posteriores. Dumas Gálvez, becario postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) se preguntó cómo el miedo a la depredación podría influir en los patrones de consumo de importantes dispersores de semillas como el agutí centroamericano, un roedor al que le encanta masticar las semillas de Attalea butyracea, una especie tropical de palmera también conocida como corozo, palma real o palma de vino.
Los agutíes temen de los grandes felinos y pueden detectar su presencia a través del olfato. Es de ayuda que uno de sus principales depredadores, los ocelotes, usen su orina y heces para marcar su territorio. Los hambrientos agutíes pueden captar este olor y evitar alimentarse en esos sitios. Gálvez, junto a Marisol Hernández, estudiante de biología de la Universidad de Panamá, realizó varios experimentos en el Parque Natural Metropolitano (PNM) para probar esta hipótesis.
Al etiquetar y monitorear semillas de Attalea butyracea y con el apoyo de cámaras trampa, que son cámaras digitales que tienen sensores para detectar a los animales que pasan, primero encontraron que los agutíes tenían menos probabilidades de dispersarse y robar semillas en sitios que se consideraba que tenían una alta densidad de ocelotes, especialmente durante la temporada de lluvias cuando hay más alimento disponible. Un segundo experimento con orina y heces de ocelotes también encontró menos dispersión por parte de los agutíes cuando estas señales estaban presentes. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Behavioral Ecology.
Los científicos estudian los cambios de comportamiento observados en los agutíes, asociados con su riesgo de depredación percibido, conocido como la “ecología del miedo”. Es probable que estos efectos ocurran entre otras especies de felinos salvajes y roedores dispersores de semillas. Las tasas reducidas de dispersión y consumo de semillas asociadas con los roedores asustados pueden, a su vez, ayudar a mantener la diversidad de plantas en los ecosistemas forestales.
“En el caso de esta especie de palma, las semillas que quedan en el suelo también son atacadas por escarabajos de la subfamilia bruchinae, por lo que las tasas más bajas de dispersión de semillas por parte de los agutíes en ‘parches de temor’ permiten que los escarabajos tengan un margen de tiempo más largo para atacar esas semillas”, comentó Gálvez. “Por lo tanto, los ocelotes pueden estar beneficiando indirectamente a otras plantas: la depredación combinada de semillas por agutíes y escarabajos bruchinae reduce la posibilidad de que la A. butyracea domine en el bosque, permitiendo que florezcan otras especies de plantas”.
Aún quedan algunas preguntas por resolver. Por ejemplo, ¿los agutíes pasan hambre por temor a la depredación o dependen de otras fuentes de alimento en hábitats de riesgo? El trabajo adicional puede ayudar a resolver este misterio.
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