El blanqueo o aclaramiento de la piel se ha convertido en un fenómeno muy popular en numerosos países de África, para el que se emplean varios métodos, que suelen tener efectos secundarios para la salud.
Administración tópica
Las cremas aclaradoras para la piel son, de lejos, la práctica más común. Actúan inhibiendo la producción de melanina, el pigmento que se sintetiza por la exposición al sol. Los ingredientes que las componen son principalmente hidroquinona, esteroides, plomo y mercurio. Estas cremas pueden ser inocuas en dosis específicas y durante un tiempo limitado, pero pueden ser peligrosas si se utilizan en concentraciones más elevadas o durante largos periodos, según expertos.
Lester Davids
Profesor de biología humana en la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica.
“Nos estamos dando cuenta de que la gente utiliza los productos durante mucho más tiempo del que se recomienda y que empiezan a tener efectos secundarios verdaderamente nocivos”, explica el médico generalista Rasheedah Adesokan, establecido en Lagos. Algunas empresas de África han empezado a etiquetar sus productos como “bio” para tranquilizar a los usuarios, añade una de sus colegas en la capital económica nigeriana, la doctora Isima Sobande. Pero “la mayor parte del tiempo, es solo una etiqueta que tapa ingredientes nocivos”, precisa.
Efectos adversos
Al principio, los usuarios suelen apreciar los primeros efectos blanqueantes y “brillantes” de la crema en su piel. Pero para que este resultado dure, tienen que seguir aplicando el producto, sin el cual la piel recobra de nuevo sus pigmentos, según la doctora Adesokan.
Conforme pasa el tiempo, la piel se irrita, se vuelve más fina y “marmórea”. Pueden aparecer ronchas. “Hay enrojecimientos y se pueden ver las venas verdes”, explica. En el peor de los casos, la gente desarrolla una ocronosis, una acumulación de ácido que hace que la piel se vuelva más oscura.
La utilización de cremas con esteroides también puede acelerar el crecimiento del cabello y provocar la formación de estrías. Estos productos son muy fáciles de conseguir. A veces, las cremas de esteroides antibacterianas y antifúngicas disponibles en venta libre se utilizan como agente blanqueador.
Lo último: la glutación
Una de las últimas innovaciones en materia de blanqueo es un producto químico llamado glutation, que se administra en forma de píldora o en inyección y que se vende en los mercados o por internet.
Según Lester Davids, profesor de psicología en la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica, el glutation es un “potente antioxidante” utilizado en ocasiones en tratamientos contra el cáncer. Su efecto secundario es hacer que la piel se vuelva más blanca, añade Davids, precisando que esta se presenta como una alternativa más segura a las cremas.
En los últimos años, “la inyección empezó a imponerse con un submercado del blanqueo de la piel”, afirma el experto. El problema del glutation, como el de las cremas, es su reglamentación. Pero, al contrario que con las cremas, hay muy pocos estudios sobre los efectos del empleo de este nuevo producto en mucho tiempo. “Utilizar el glutation no es ilegal, sea simplemente muy prudente, pues no conocemos” la amplitud del riesgo, concluye Lester Davids.