Investigadores españoles y noruegos han descubierto unos genes que podrían explicar el éxito evolutivo de los insectos, es decir, por qué se han convertido, tras las bacterias, en el grupo dominante de la Tierra.
La investigación, liderada por Joan Cerd, del centro Investigación y Tecnología Agroalimentarias en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, y Roderick Nigel Finn, de la Universidad de Bergen (Noruega), se publicó el pasado viernes en la revista Nature Communications.
El estudio, en el que también ha participado el investigador del Instituto de Biología Evolutiva, Xavier Bellés, ha descubierto unos genes, denominados Eglp, que acumulan el glicerol en órganos y células para evitar la congelación y la desecación de los insectos en climas muy extremos.
Los científicos han explicado que excluyendo las bacterias, los insectos representan más de la mitad de la biodiversidad del mundo, por lo que se les considera el grupo terrestre con más éxito desde el punto de vista evolutivo en la historia de la vida.
La explosión de diferentes estilos de vida de los insectos se debe a su capacidad de colonizar ambientes muy diversos, desde aquellos con condiciones excepcionalmente áridas, a otros con temperaturas muy por debajo de cero.
Sin embargo, los insectos no son capaces de regular su temperatura corporal.
El éxito de estos organismos ha sido asociado, pues, con la aparición de una serie de adaptaciones para la supervivencia frente la desecación y la congelación.
Una de estas estrategias es la acumulación de altos niveles de alcoholes, tales como glicerol o sorbitol, en órganos específicos, lo que evita la desecación y congelación.
Hasta ahora, no estaba claro cómo los insectos transportan el glicerol a través de las membranas celulares. Estudios anteriores sugerían que los principales grupos de insectos habían perdido los canales de membrana conocidos como aquagliceroporinas, que normalmente transportan glicerol.
Estos canales surgieron en bacterias y organismos multicelulares y son diferentes de los canales únicamente de agua, conocidos como aquaporinas.
En este estudio, los científicos han encontrado que los insectos holometábolos, que es el grupo evolutivamente más avanzado de insectos y con la biodiversidad más alta, tienen genes específicos denominados entomogliceroporinas (Eglp) que codifican canales de agua mutados con la capacidad de transportar glicerol. Según CSIC, con estudios genéticos, se ha demostrado que las Eglp se relacionan con una aquaporina humana, que es un canal selectivo de agua.