El helicóptero Ingenuity de la NASA voló brevemente en Marte ayer, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta.
El vehículo de 1.8 kg se elevó tres metros sobre la superficie marciana y aterrizó tras 39.1 segundos.
Los datos e imágenes del vuelo autónomo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas terrestres de la agencia espacial estadounidense y procesados más de tres horas después.
Los ingenieros observaron con tensión sus pantallas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, donde se había diseñado y planificado la misión durante los últimos seis años.
Empezaron a aplaudir cuando uno de ellos leyó la lista de tareas que el helicóptero había realizado y concluyó: “Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave propulsada en otro planeta”.
Ingenuity envió rápidamente una imagen en blanco y negro desde su cámara de navegación que apuntaba hacia abajo, mostrando su sombra, parecida a la de un insecto, proyectada sobre la superficie.
El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior del róver Perseverance, que aterrizó en el planeta el 18 de febrero en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.
Perseverance envió un vídeo en color en el que se veía cómo el helicóptero despegaba y aterrizaba poco después.
Se espera que la NASA publique más imágenes del vuelo.
La agencia espacial estadounidense comparó la hazaña de este lunes con el primer vuelo propulsado en la Tierra, realizado por los hermanos Wright en 1903 en Carolina del Norte, en Estados Unidos. La NASA introdujo un trozo de tela del avión de los Wright en Ingenuity en homenaje a aquel primer vuelo.
“Llevábamos mucho tiempo hablando de nuestro momento hermanos Wright en Marte y aquí está”, dijo la ingeniera principal MiMi Aung a su equipo.
La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero.
El problema se resolvió con una actualización de software y un cambio de código informático.
