Un nuevo estudio sugiere que los corales pueden hacer frente al cambio climático en las próximas décadas mejor de lo que se pensaba anteriormente, pero todavía tendrán que luchar con tasas cada vez más rápidas de cambio climático.
El autor principal, Kevin Bairos-Novak, es candidato a doctorado en el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook (Coral CoE en JCU por sus siglas en inglés). Comentó que la velocidad a la que los corales pueden adaptarse al cambio climático depende de lo que se transmita de sus padres.
“Analizamos todos los estudios de corales anteriores que examinaron lo que se llama ‘heredabilidad’ y esto nos permitió ver cómo es probable que la supervivencia de los corales padres bajo estrés ambiental se transmita, a través de genes, a su descendencia”, manifestó Bairos-Novak.
“Descubrimos que su capacidad para transmitir rasgos adaptativos se mantiene a pesar del aumento de las temperaturas”, añadió.
“En particular, los corales que son mejores que el promedio en cuanto a supervivencia, crecimiento y resistencia al estrés por blanqueamiento bajo las condiciones futuras del océano deberían ser buenos para transmitir esas ventajas a sus descendientes”.
Sin embargo, si bien el estudio es una buena noticia, los autores advierten que aprovechar al máximo esta capacidad de adaptación requerirá reducir la tasa actual de calentamiento global.
“Aunque los aumentos de temperatura no parecen influir en la capacidad de los corales para transmitir rasgos adaptativos, el daño que ya estamos viendo en los arrecifes de coral por el cambio climático nos dice que las tasas de cambio actuales son demasiado rápidas para que la adaptación de los corales se mantenga al día”, explicó la coautora y profesora asociada Mia Hoogenboom, también de Coral CoE en JCU.
“El cambio climático se está intensificando rápidamente en todo el mundo”, apuntó el coautor, profesor Sean Connolly, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). “Si el cambio climático es demasiado rápido, entonces no hay tiempo suficiente para que la evolución genere nuevas variaciones para hacer frente a condiciones aún más estresantes”, remarcó.
“Adaptarse al cambio significa que una especie puede persistir en un entorno alterado durante más tiempo”, indicó Connolly. “Pero a medida que surgen nuevas condiciones, la evolución necesita tiempo para generar una nueva variación en los rasgos de los corales, como la tolerancia a la temperatura, que luego pueden extenderse en la población si son beneficiosos”.
Entonces —enfatizó— si podemos frenar el cambio climático y estabilizar las temperaturas, muchas especies de coral tendrán la oportunidad de adaptarse a temperaturas más cálidas.
El estudio es una síntesis de 95 mediciones de rasgos en 19 especies de corales formadores de arrecifes.
“El registro fósil nos dice que los tiempos de rápidos cambios ambientales son un gran desafío para la vida y pueden conducir a tasas muy altas de extinción”, precisó Bairos-Novak. “Este es un desafío al que se enfrentan todos los organismos vivos durante esos momentos”.
“Sin embargo, nuestros hallazgos muestran que los corales son combatientes. Son buenos para transmitir rasgos beneficiosos a la próxima generación y a la siguiente, ayudándoles a sobrellevar el estrés que enfrentan”.
“Y esto es lo que puede ayudarlos a navegar las próximas décadas mejor de lo que pensábamos”, concluyó.
