Entre el miércoles y el viernes de esta semana, expertos nacionales e internacionales reunidos en Panamá presentaron los últimos hallazgos científicos en materia de enfermedades tropicales, como la malaria, en el IV Congreso Internacional de Parasitología Molecular y Salud Global, organizado por el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud.
La malaria, que da fiebre y otros síntomas, es causada por parásitos Plasmodium (P. falciparum, P. vivax) que se transmiten a través de la picadura de mosquitos. En los humanos, los parásitos se multiplican en el hígado e infectan los glóbulos rojos, por lo que es necesario administrar drogas antimaláricas para prevenir anemia y daños a los órganos. El uso de repelentes, mallas contra mosquitos, fármacos y vacunas son algunas de las estrategias para su control.
Entre los expositores del congreso estaba Stephen L. Hoffman, director ejecutivo y científico de Sanaria Inc., compañía que trabaja en el desarrollo de una vacuna antimalárica. Hoffman detalló los avances en los estudios clínicos para lograr esta meta.
Actualmente hay varias vacunas que se están probando en distintas fases cuando se ha infectado la persona. Un enfoque se concentra en la fase de esporozoíto del parásito. Encontrar la cantidad adecuada de esporozoítos para conferir protección total es el reto. Se ha probado con distintas dosis en monos y se ha visto que se puede inducir una mejor respuesta inmune cuando es aplicada en forma intravenosa.
Sanaria trabaja en colaboración con un equipo internacional que incluye a Estados Unidos, Europa y África en un plan de cuatro fases para el desarrollo de la vacuna. Actualmente están en la primera fase, que busca reproducir los hallazgos del estudio clínico VRC312, para evaluar la tolerancia, seguridad, eficacia en dosis mayores, durabilidad y la protección en diferentes fases del Plasmodium falciparum. Ya se están haciendo ensayos en Tanzania, Mali y Estados Unidos.
En las siguientes fases, se contempla optimizar las dosis para los niños y pacientes con VIH; probar sus eficacia y seguridad e implementar la vacuna. Pero hay retos importantes: la administración (es más efectiva por inoculación venosa directa); la manufactura (escala y costos para que sea asequible); el almacenamiento (debe seguir la cadena de frío, entre 2°C y 8°C) y la distribución.
En conjunto con el Instituto Walter Reed, Sanaria también está haciendo un ensayo; y el próximo año se iniciará en los Países Bajos otro estudio con la vacuna PfSPZGA1 (esporozoítos de P.falciparum genéticamente atenuados).
El pasado 29 de julio, la versión online de la Biblioteca Pública de Ciencias (PLOs) publicó el estudio Efficacy and Safety of the RTS,S/AS01 Malaria Vaccine during 18 Months after Vaccination: A Phase 3 Randomized, Controlled Trial in Children and Young Infants at 11 African Sites, en el que detalla resultados prometedores en torno a la seguridad y eficacia de la vacuna RTS,S/AS01 la cual diminuyó el número de nuevos casos de malaria hasta 18 meses después de ser aplicada. La protección fue mayor en niños que en infantes, pero aun así la reducción fue sustancial y podría ser una importante adición al actual control de la enfermedad en África.
La Organización Mundial de la Salud planea emitir en 2015 su recomendación sobre esta vacuna.
Por otro lado, un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine esta semana detalla que un equipo de investigadores, al someter un gran número de proteínas del Plasmodium falciparum a los anticuerpos producidos naturalmente por el sistema inmunitario de niños infectados en Kenia, identificó nuevas formas de usar antígenos hasta ahora desconocidos, para desarrollar vacunas antimaláricas, informó AFP.
ENFOQUE GENÓMICo
Dyann Wirth, profesora de la Escuela de Salud Pública de Harvard, destacó en el congreso la importancia de enfocarse en la biología del parásito causante de malaria, la carga de los parásitos (su población), su transmisión, y la conexión entre el trabajo de campo y el de laboratorio dentro de una estrategia combinada de control de la enfermedad.
“Hay que entender los mecanismos de resistencia del Plasmodium falciparum, qué pasa en las poblaciones naturales a medida que cambia la dinámica de la transmisión de la malaria; y seguir con los experimentos in vitro para entender cómo la selección natural del parásito lo lleva a sufrir cambios que le permiten adaptarse para ser resistente contra las drogas”.
Wirth explicó que el Plasmodium falciparum se originó en un primate y luego pasó al ser humano; eventualmente se transmitió de humano a humano, y luego hubo una expansión por los continentes. En los últimos 50 años se han introducido ciertas drogas y se están probando vacunas. En este contexto, los parásitos pasan cuellos de botella a través de humanos, mosquitos y drogas, y la selección natural va a inducir una respuesta. Es decir, los parásitos actuales son los “sobrevivientes” de un largo proceso evolutivo durante el cual la selección y los procesos de mutación en su genoma les confieren mayor adaptabilidad.
Es, precisamente, la resistencia, uno de los principales desafíos para la ciencia. Y en opinión de Wirth, para países como Panamá, un aspecto importante en el camino hacia la eliminación de la enfermedad es la potencial reintroducción a través de las fronteras y del tránsito por el Canal.
El uso de códigos de barra moleculares para identificar a los parásitos es otra herramienta que se está usando en la investigación. Algunos pacientes pueden tener en su organismo el genoma de varios parásitos o de una sola infección. En algunos casos, se observan parásitos que persisten año tras año, y con estos códigos de barra es posible su monitoreo.
En conclusión, la información genómica y molecular de los parásitos así como su evolución, son clave para diseñar nuevas drogas y estrategias de control y erradicación. Pero también se requiere colaboración y fondos.
OTROS DATOS
Reducción: Desde el año 2000 se ha reducido la mortalidad por malaria un 42% en el mundo y un 49% en África.
CASOS. Se estima que en 2012 se registraron 207 millones de casos de malaria en el mundo, y de ellos, murieron 627 mil, de los que 482 mil eran menores de 5 años. El 90% de las muertes se registra en África subsahariana.
lATINOAmérica. En 2012 hubo unos 790 mil casos de malaria y 800 muertes por esta causa. En 2002, el número de casos era de 1.6 millón.
