El robot Perseverance de la NASA partió ayer rumbo a Marte para buscar rastros de vida antigua y explorar el planeta rojo con un pequeño helicóptero que lleva a bordo.
El viaje es de casi siete meses y cerca de 480 millones de kilómetros y más de 350 geólogos, geoquímicos, astrobiólogos, expertos en la atmósfera y otros científicos del mundo entero, participan en la misión.
Problemas técnicos. La nave Mars 2020, que transporta a Perseverance, experimentó problemas técnicos unas horas después de su partida y mantenía operativos solo sus sistemas esenciales, informó la NASA.
“Los datos indican que la nave espacial ingresó en un estado conocido como modo seguro, probablemente porque parte de la nave se encontraba un poco más fría que lo esperado mientras (...) se encontraba en la sombra de la Tierra”, dijo la NASA.
Cuando una nave entra en modo seguro, apaga todos los sistemas excepto los esenciales hasta que recibe nuevos comandos del control de la misión.
Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión, sostuvo que el hecho de que la nave espacial hubiera entrado en modo seguro no era demasiado preocupante.
“En este momento, la misión Mars 2020 está completando una evaluación de salud completa en la nave espacial y está trabajando para devolverla a una configuración nominal para su viaje a Marte”, agregó la NASA.
Sexto robot rumbo a Marte. Si todo sale bien, el 18 de febrero de 2021 Perseverance será el quinto rover estadounidense en hacer esta travesía desde 1997, tras Pathfinder, Spirit, Opportunity y Curiosity, el único que sigue activo. Todos los vehículos exploradores que se han posado sobre Marte hasta ahora son estadounidenses, pero China lanzó su primer rover al planeta rojo la semana pasada y se espera que llegue en mayo de 2021.
Humanos en Marte, técnicamente posible pero aún sin fecha definida
El 11 de mayo de 1990, el presidente de EU, George W. Bush, anunciaba la próxima frontera en la exploración espacial: un humano en Marte antes de julio de 2019.
A aquel compromiso le siguieron promesas similares de tres de sus sucesores, que no se tradujeron en ningún programa concreto, lo que ilustra la paradoja de la conquista del planeta rojo: se promete porque es factible, pero siempre termina en un segundo plano por detrás de los robots, menos caros y riesgosos.
Los expertos coinciden en que los principales desafíos tecnológicos y de salud para esta misión, casi se han resuelto. Queda resolver detalles de la estancia en Marte, que durará 15 meses
Por lo tanto, puede que Marte acoja simultáneamente tres rovers activos el próximo año, junto con el estadounidense Curiosity, que ha recorrido 23 km de la superficie del planeta desde 2012.
El objetivo. La misión principal del robot de la Nasa consistirá en buscar rastros de vida pasada. Los científicos creen tener pruebas de que, hace más de 3,000 millones de años, Marte era más caluroso y estaba cubierto de ríos y lagos, unos ingredientes que hicieron nacer los microbios en la Tierra. Luego, el planeta rojo se volvió frío y seco, por motivos que los astrónomos aún desconocen.
Los avances de Perseverance. El nuevo rover, construido en el mítico Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en la ciudad californiana de Pasadena, es una versión mejorada de Curiosity: sus seis ruedas son más fuertes, es más rápido, más inteligente y puede autopilotarse 200 metros cada día.
El vehículo mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos -una novedad- y un brazo robótico de dos metros. Un generador de plutonio cargará sus baterías.
Exploración aérea. Una vez en Marte, la Nasa intentará hacer despegar el helicóptero Ingenuity, de 1.8 kilos, en el aire marciano, que solo tiene el 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. El objetivo es demostrar que es posible. La Nasa está muy interesada en la exploración planetaria aérea, ya que los rovers sólo pueden recorrer unas decenas de kilómetros en toda su vida útil y son vulnerables ante las dunas y otros relieves, aunque Perseverance podrá escalar obstáculos de 40 cm de alto. Un primer dron (Dragonfly) será enviado en 2026 a Titán, la mayor luna de Saturno.
La prueba definitiva. Perseverance también recogerá una treintena de muestras de rocas en tubos, que una futura misión conjunta de Estados Unidos y Europa recuperará y traerá a la Tierra no antes de 2031.
La prueba indiscutible de una vida pasada en Marte, si de verdad la hubo, no se confirmará probablemente antes del análisis de esas muestras en la próxima década, dijo Thomas Zurbuchen, el jefe científico de la Nasa.
“Buscamos seguramente una forma de vida muy primitiva, no formas avanzadas como osamentas o fósiles de helecho”, explicó Ken Farley, científico del proyecto en la Universidad Caltech.
La Nasa tiene previsto hacer aterrizar a Perseverance en el cráter de Jezero, formado hace unos 3,800 millones de años, y más precisamente en un lugar parecido a un delta.
Esos accidentes geográficos se forman cuando los ríos depositan sedimentos en su desembocadura. “Los deltas son lugares magníficos para preservar materias orgánicas y otros tipos de biofirmas”, dijo Tanja Bosak, integrante del equipo científico de la misión y miembro del MIT.
La ventaja de Marte, a diferencia de la Tierra, es que la corteza no se renueva constantemente por el movimiento de las placas tectónicas. En la Tierra es muy difícil encontrar terrenos intactos desde hace 3,000 millones de años.