Cuando el paleobiólogo marino Aaron O’Dea habla sobre Martina y el Puente en el Tiempo, es evidente cuánto este proyecto significa para él y cuánto amor y esfuerzo le puso.

La novela gráfica es una forma cautivadora, divertida y colorida de explorar la historia del Istmo de Panamá, desde el gran intercambio de biodiversidad entre los continentes hasta los primeros asentamientos humanos.

O’Dea quería crear algo que hiciera la ciencia más accesible y cautivadora para los jóvenes, así que se unió al ilustrador y comunicador de ciencia Ian Cooke Tapia para dar vida a esa idea.

“Hay apetito por la historia de Panamá,” dice el científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés), quien también es co-autor de un libro con el paleontólogo de STRI Félix Rodríguez, titulado La Historia Natural del Istmo de Panamá. “Pero necesitamos hacer llegar esa historia a manos de niños y niñas, especialmente aquellos en escuelas y comunidades lejos de Ciudad de Panamá”.

La publicación fue posible con la colaboración del STRI y financiamiento de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá (Senacyt).

La novela fue producto de un proceso investigativo financiado por Senacyt, en el que un equipo de científicos analizaba la biodiversidad de Panamá, utilizando un grupo de organismos que no se estudia con frecuencia pero que tiene gran potencial como indicadores ecológicos.

“Martina nació de esa investigación, y es el primer producto resultante de un proyecto así, que es dirigido a una audiencia más joven,” dijo Milagros Manieri, directora de Investigaciones y Desarrollo de Senacyt. “Resalta la importancia de la comunicación científica. La forma en que el proyecto fue estructurado era como un puente entre el descubrimiento científico y el público, en este caso una parte muy especial del público: los niños en edad escolar”.

DATOS. ¿Dónde encontrar el libro?

El libro está disponible en formato físico y digital, tanto en inglés y español, y puede encontrar más información en el sitio web oficial panamamartina.com. También en su cuenta de Twitter (@cienciamartina), de Instagram (@cienciamartina), y de Tumblr (@panamartina).

Martina y el Puente en el Tiempo fue lanzado oficialmente el 17 de marzo a través de un webinar por Zoom. Educadores y estudiantes de todas partes del país, e incluso de otros países, vieron a la actriz Hilary Hughes hacer una entretenida lectura, y tuvieron la oportunidad de hacer preguntar y conectar con los creadores.

Pero, ¿quién es Martina? Es una niña que un día está aburrida en la clase de historia, hasta que se percata que, según su libro de texto, la historia de Panamá “inició” con la llegada de los conquistadores españoles. “Eso no puede estar bien,” piensa ella. Pero como ni sus maestros ni su familia ni nadie a quien le pregunta le puede responder cuándo comenzó realmente, y quién o qué había allí antes de que llegaran los españoles, Martina tiene que encontrar las respuestas ella misma. Reúne partes y software de todo tipo para construirse una máquina del tiempo para retroceder millones de años. Eso es todo lo que se puede decir sin contar toda la trama.

Una historia marcada por los niños

O’Dea revela que sus hijos fueron su inspiración para escribir un cuento sobre la historia de Panamá, y Martina fue inspirada por su propia hija, quien es “curiosa y apasionada y a veces tonta,” dice. “Quería que el personaje fuera una niña, que es algo tan importante en este tiempo, y que reflejara a mi hija de trece años, Mila, quien al igual que Martina está comenzando a hacerse preguntas sobre el mundo y encontrando su propio camino. Quería mostrar que las niñas pueden convertirse en científicas”.

Al mismo tiempo, Cooke Tapia estaba inspirado por todas las historias que quería compartir sobre Panamá. Dice que se convirtió en comunicador de ciencia por casualidad, cuando fue en una excursión arqueológica a las salinas del desierto de Sarigua, en la provincia de Herrera en Panamá, con su padre, el zooarqueólogo de STRI Richard Cooke, y comenzó a dibujar lo que veía, los paisajes y la gente. Reunió estos dibujos en un proyecto ilustrado titulado In a Dried Season, el cual fue finalista para el premio Reportager. Se dio cuenta que quería contar estas historias de cosas que solo suceden o que solo han sucedido en Panamá; historias que desearía haber escuchador cuando era más joven, y que ahora quiere compartir con la gente joven.

O’Dea conoce a Cooke Tapia desde que era adolescente, y sabe que el ilustrador tiene un profundo interés y conocimiento de la rica historia de Panamá, además de conocer su visión creativa: en 2018 fueron en una expedición a isla Coiba, en la costa Pacífica en el Golfo de Chiriquí, al Oeste de Panamá, y empezaron a compartir ideas para futuras colaboraciones.

“Aaron plantó la semilla de la idea original para un cuento de viaje en el tiempo y un personaje, pero hacer que creciera fue un proceso colaborativo,” revela Cooke Tapia . “Uno sugería una idea, el otro la tiraba al basurero, solo para que uno de los dos regresara a buscarla dos semanas después”.

O’Dea dice que la parte más difícil fue poner la historia en un formato que funcionara. Inicialmente contemplaron hacer un libro ilustrado, pero Cooke Tapia sugirió que una novela gráfica les daría más espacio para trabajar. “Con un libro de cómics podíamos meter más historia y entregarla en una narrativa que pueda capturar al público sin alejarlos con algo que fuera demasiado obvio que es educativo”.

Antes de la pandemia se pudieron sentar a compartir ideas y hacer bocetos de storyboards. Necesitaban poner todo lo que pudiesen en papel, ya que Cooke Tapia vive en Gales y O’Dea se iría de sabático a Italia. “Luego me daría cuenta lo valiosos que fueron esos primeros días,” explica Cooke Tapia, “ya que las decisiones que tomamos en ese entonces fueron las más fuertes.” Después de eso, su relación de co-autores a larga distancia presentó varios retos.

Desde el momento en que empezaron a juntar ideas hasta el momento en que tuvieron el libro impreso en sus manos, O’Dea y Cooke Tapia concuerdan que tomó entre nueve meses a un año. Lo primero que decidieron no fue cómo lucía Martina, sino su ropa.

Cuando se le pregunta sobre su estilo, Cooke Tapia no está seguro de tener uno. “Siento que dibujo muy diferente dependiendo del medio y lo que me dan ganas de hacer. Pero mis influencias tienden a ser más narrativas, como la forma en que coloco los paneles en una página, el flujo de la historia, ese tipo de cosas,” dice. “Soy una esponja temporal y sé que en dos años estaré dibujando muy diferente de lo que dibujo ahora. Seré una persona diferente entonces”.

Él está trabajando también en el sitio web de Martina, panamartina, el cual albergará el cómic. “Personalmente, me encantaría tener una serie regular de web cómic,” señala.

O’Dea está emocionado sobre poder llevar esta historia a tantos niños como pueda. Ya se ha distribuido 2 mil copias impresas de la novela gráfica a escuelas, y 100 copias fueron regaladas en el Biomuseo. La versión digital está también disponible en línea a través de la plataforma digital de distribución de cómics ComiXology.

En cuanto al futuro de Martina, ambos responden rápidamente que ya están trabajando en más historias.

“Tenemos dos propuestas de financiamiento para comunicación científica, una sobre la Cuenca del Canal de Panamá, y otra sobre los Andes,” dice Cooke Tapia. “Personalmente quiero contar muchas más historias sobre Panamá, y estamos abiertos a recibir ideas”.

“Hay tantas historias increíbles de ciencia que deben ser contadas,” agrega O’Dea, “y pienso que Martina es una maravillosa protagonista para contarlas”.

Busque más información en: www.stri.si.edu